在相关典籍中，多称鬼谷子为先生。先生一词，先秦文献中早已大量出现，如《论语·为政》：“有酒食，先生馔。”再如《孟子·离娄上》：“先生何为出此言也。”《战国策·魏策》：“先生坐，何至于此。”综合看来，先秦文献中的先生二字已具有丰富含义，可以指父兄，也可以指有德行、有学问的长辈，当然也可以指老师。后来先生开始慢慢变成了对有知识有德行的人的尊称。至于鬼谷子被冠以“鬼谷先生”的称呼，我们可以认为，他是一位有学识渊博的老师。因他曾收受门徒，教授军政之术。其门人弟子中，以苏秦和张仪最为著名。《史记·苏秦列传》说：“苏秦者，东周雒阳人也。东事师于齐，而习之于鬼谷先生。”又《史记·张仪列传》说：“张仪者，魏人也。始尝与苏秦俱事鬼谷先生学术，苏秦自以不及张仪。”从记载可见，鬼谷子当为战国时人，他在当时的形象可以说是位名师，其授业内容与政治、军事相关，故《风俗通义》称之为“六国时纵横家”。
不止于此，在许多文献中还记录鬼谷子是道士、方士等。这些记录无疑为鬼谷子增添了更多的神秘色彩，以至后世的学者都怀疑他存在的真实性，甚至否认其存在。不过就文献记录所赋予他的形象而言，不可不谓之丰富。首先，鬼谷子是一位军政人才，他既能授苏秦、张仪纵横之术，又能授孙武、庞涓兵之道。其次，他是位喜好隐居的奇人，平生不求闻达于诸侯，甘愿于深谷中独善其身。第三，他是一位修仙问道之人，既被奉为真仙，又被纳入道教。第四，他还是一位通天彻地之人，能卜吉凶，通晓数术。凡此种种都反映出鬼谷子形象的复杂、多变，体现了古人对他的集体塑造。也就是说，当人们不断为鬼谷子构造形象时，他的真实性已经无足轻重了，因为人们内心的真实远远大于历史的真实，而鬼谷子多变的形象完全超越了他的原貌。所以，或许完整认识鬼谷子的多种形象，是了解其人的有效方式。
