画蛇添足指徒劳无益，多此一举。
战国时期，各路诸侯国互相攻击，楚怀王六年，楚国派柱国将军昭阳率军攻打魏国，在襄陵大胜魏军，并且夺了魏国的八座城池。接着，楚国又发兵攻打齐国。齐王得知消息后，问官员该如何是好？这时秦国的使者陈轸刚好出使在齐国，于是便对齐王说，他有办法让楚国的将军昭阳退兵。
于是齐王便派陈轸到楚军中会见昭阳。陈轸对昭阳说:“我想知道楚国的军功法，战胜敌军敌将的有功之臣，有什么赏赐？”昭阳说:“给予上柱国将军的官职，封给上等的爵位，赐他圭玉。”陈轸说:“楚国还有比这个更高的赏赐么？”昭阳说:“令尹”于是陈轸就对昭阳说:“今天您已经当上了令尹，已经是楚国最高的官职了。容我跟您打个比方。有人送给自己的舍人一杯酒，舍人们说:‘几个人喝这一杯酒肯定不够喝的，我提议大家在地上画一条蛇，谁先画好就让谁喝这杯酒。’大家纷纷同意，于是着手画蛇，不久一个舍人很快就画好了，正要拿起酒杯要喝的时候，看到其余人还没有画好，于是他说:‘我能给蛇画上脚’”于是他就又继续为蛇画上脚。等到他就要画好的时候，在他后面画好蛇的人一把夺过酒杯一饮而尽，说:‘蛇本来就没有脚，现在你给蛇画上脚，这就不是蛇了’。今天您身为楚相，去攻打魏国，战胜了魏军并且杀死了魏将，没有比这更大的功劳了。而现在您要攻打齐国，即使大胜了，功劳也还是和战胜魏国一样，假如打不胜，您恐怕要丢官殒命，这对楚国来说是很大的损失啊，这就相当于画蛇添足一样。您倒不如率军返楚，这是对齐国莫大的恩惠，不失为一个高深的策略啊！”
昭阳觉得陈轸说的有道理，于是便率军返回了楚国。
