“当你感受到活着就是活着，非常简单，当你拿起矿泉水喝的时候，你就是感受到活着，当你说话的时候你也是感受到你活着……活着意义就是活着……”
富贵，富贵之人人是为活着本身而活着的，而不是为了活着之外的任何事物所活着。他从出生就为自己活着，这时候他的活着是开心就好。
每天没事了去赌场赌到天明，十赌九输还得看运气，还看个皮影戏，天亮了有人背自己回家。对于自己，按照富贵的说法，自己比老爹好多了，算是子承父业，以前徐家是三房，到了他这一代只剩一房了，把自己老爹气得不行。
游手好闲却有一个爱自己的妻子，这是很多人羡慕不来的。应了自己的名字，富贵，富贵之人。
局与富贵对赌的人叫龙二，与富贵赌时，他显得十分客气，宛如一个下人，为富贵端茶倒水。正因为这样富贵才乐于与他赌。这个处处透露出低人一等气息的赌徒心里惦记的是富贵家的房产，所表现出的只不过是为了迷惑富贵，让他在赌博的过程中迷失自我。
从赌场让他欠账就可以看出来，先让富贵欠着，给他一种自己输的不多的错觉，到最后一起收账，富贵才发现自己已经输的一无所有。都输完之后，他与龙二的身份瞬间完成了转变，当富贵从赌场出来，自己的妻子离他而去，离开他这个不务正业的赌徒，自己的老爹也被气死了，富贵长这么大终于知道了什么叫做一无所有。
富贵，富贵之人？活着本身很艰难，延续生命就得艰难的活着，正因为异常艰难，活着才具有深刻的含义。
在失去了所有之后，富贵拿起农具，开始了自己的农民生涯，从这里开始，“活着”一词仿佛开始在富贵身上真正展现出来。家珍回来了，带着富贵的孩子，从这里读者内心有一种故事开始往好了的方向发展的窃喜。余华好像看穿了读者的意图，偏不随人愿。先是富贵的母亲得了病，富贵拿出家里仅剩的二个银元去给母亲抓药，这时正是国共内战，他半路被国民党当做壮丁抓走了。等到两年以后回到家时，母亲已经去世了，自己的女儿凤霞也因为发烧没钱治病变成哑巴。
但是富贵毕竟还“活着”。既然活着生活就要继续。《活着》曾被张艺谋拍成电影，看过的人都说他把富贵拍的太惨了，当观众去看完原著之后才发现，原来富贵比电影里的惨得多。家珍因患有软骨病而干不了重活，家里只能靠他一人支撑，为了让儿子有庆上学，他把女儿送给了别人，儿子因为与县长夫人的血型匹配被医生抽血过多而死，也许是为了减少观众心里的压抑感，在电影中这一情节被拍成有庆是被车撞死的。随后女儿凤霞与城里的二喜喜结良缘，产下一男婴，这是个不错的开始，在这里读者仿佛看到了意思光，正本小说似乎开始不再压抑了，随后凤霞确因大出血死在手术台上。
再然后家珍离因病去世，二喜因为事故去世，外孙因为吃豆子被噎死，富贵的一生浓缩了太多太多的悲剧，让人不忍直视。唯一让人感到安慰的是龙儿和害死有庆的县长春生到最后都死了。到这里让人不禁觉得“活着"是为了什么？是为了承受生活？于是开始重新审视”活着“一词，尤其是死亡的重复发生，既给人物心灵巨大打击，也给读者出乎意料的震撼。
从国民党统治后期到解放战争、土改运动，再到大炼钢铁运动，自然灾害时期等，经历了从大富大贵到赤贫如洗的物质生活的巨大变迁，经历了多次运动给他带来的窘迫和不幸，更是一次次目睹妻儿老小先他而去。他的苦难仿佛浓缩了哪个时代中国社会的缩影。
活着这辈子想起来也是很快就过来了，过得平平常常，我爹指望我光耀祖宗，他算是看错人了，我啊，就是这样的命。年轻时靠着祖上留下的钱风光了一阵子，往后就越过越落魄了，这样反倒好，看看我身边的人，龙二和春生，他们也只是风光了一阵子，到头来命都丢了。做人还是平常点好，争这个争那个，争来争去赔了自己的命。像我这样，说起来是越混越没出息，可寿命长，我认识的人一个挨着一个死去，我还活着。
我知道黄昏正在转瞬即逝，黑夜从天而降了。我看到广阔的土地袒露着结实的胸膛，那是召唤的姿态，就像女人召唤着她们的儿女，土地召唤着黑夜来临。
,
