在刘备三顾茅庐之前，诸葛亮在襄阳隆中已经隐居了10年，他审时度势，密切关注时局发展以择良木，人称“卧龙”。黄承彦很认可他，觉得他很有才华，还把自己的女儿嫁给了他。
到了公元207年，曹操占据了中原，孙权称霸江东，只有刘备还没有一个栖身之处，后来投奔到刘表门下，被安排在新野（今河南新野）驻扎。刘备意识到自己缺乏一个优秀的谋士，最开始找的并不是诸葛亮，先是听说文人司马徽很有名气，于是上门拜访。
司马徽说:“一般的儒生和俗士，哪有那慧眼能认清时务的。能认清时务的只有俊杰之士，在襄阳这里自有卧龙和凤雏”刘备一听大喜，连忙问道:“那么请问先生，他二人大名叫什么？”司马徽说:“就是诸葛亮和庞统。”
没过几天，当地的另一个名仕徐庶听说刘备在招募人才，便特意来投奔他。徐庶乃诸葛亮的好友，他在新野见到刘备，刘备对他很器重。徐庶对刘备说:“诸葛亮乃卧龙，将军愿意见他吗？”
刘备说:“请你与他一起来。”徐庶说:“这个人，您可以去见他，不可以召唤他来，您应该屈驾去拜访他。”
刘备于是拜访诸葛亮，去了三次才见到。这就是著名的“三顾茅庐”的故事。
这一年刘备46岁，诸葛亮27岁。
