优伶是古代以乐舞戏谑为业的艺人的统称。优，是杂戏，是演，以动作为主；伶是乐人，是唱，以声音为主。后来人一半称呼表演乐舞之人称呼为倡优，称呼表演戏谑为主的称呼为俳优，民间统称他们为梨园子弟。
以前的优伶，可不像现在的演艺明星地位这么高。最早的优伶，有据可查的大约是西周末年，那时还是奴隶社会。所谓的“优”，在当时是贵族和奴隶主家里养的奴隶，一般都是男性，专门供贵族们声色娱乐用的。那时的“优”，主要本领就是能够善舞，还会模仿其他人的动作语言。
毕竟那时候奴隶主没有电视电影看，也没有电脑手机和网络可以上，无聊得很，甚至连看书都不行，因为那时还没有书，没有小说这个说法，想看段文字嘛，既无趣，又累，都是竹简木简看个一万字就要好几个奴隶搬运竹简好几天，所以“优”便流行起来，给人逗乐解闷很不错。
有些人说梨园子弟的祖师爷，叫优孟，说起来还有段小故事。
优孟据说是生活在春秋时的楚国，是个乐人，又叫伶，当时看到楚国令尹（相当于宰相）孙叔敖死了后，孙叔敖家里人受旁人冷落，孤儿寡母的贫苦无依，优孟就心中不平。因为他很会化妆和模仿别人，于是便假扮孙叔敖，在楚庄王过寿的时候向庄王祝寿。楚庄王和楚国大臣们看到他，以为是孙叔敖死而复生，都是大吃一惊。优孟乘机向楚庄王进言，为孙叔敖的儿子求照顾，楚庄王感念孙叔敖过去的功劳，念旧情便答应了，封孙叔敖儿子爵位和财物。
古代因为优人有点类似小丑的角色，而且还是当时的娱乐神器，因此优虽然是奴隶附庸于主人，但勉强还算受到优待，说错话或者偶尔做错事，也不一定就马上被处死，所以历史上出现了利用优人来完成一些特殊的任务的情况，戏说嘛，说得不好你不能当真就是。
春秋时，晋国的晋献公，有个优人名叫施，他与献公的妃子骊姬私通，成为骊姬亲信。骊姬得宠，被晋献公立为夫人，相当于正室吧。骊姬成为夫人后，便一心想要废掉前夫人齐姜所生的太子申生，转而立自己和晋献公的亲生儿子奚齐为太子，但又不好直接说出口。
一天，骊姬告诉优人施，在她的枕边风威力之下，晋献公已经内心同意废了太子申生，转立奚齐为太子，但就是怕朝中有个叫里克的大臣会跳出来反对。优人施听了马上自告奋勇，说他有把握说服里克教他怎么做人。
第二天，优人施宴请大臣里克，并跳舞唱歌助兴。唱歌的歌词里面，隐含寓意，讽刺里克不会逢迎体谅国君的心思，还不如乌鸦，大家都知道飞落在枝叶繁茂的大树上，而里克却站在枯树上。
里克虽然直爽了点，但也不是太笨，他听了这歌词后有点坐卧不安，连忙回了家很晚了还在想这是什么意思，怎么也睡不着，便连夜又叫来优人施质问，让优人施直接点告诉他。
优人施便只好“被逼”着告诉里克，晋献公已经讨厌太子申生了，准备立奚齐为太子，申生马上要变成枯树了，你还抱他大腿那不是搞笑了嘛？里克思量许久，答应保持中立。
不久，骊姬找个理由让太子申生去外地祭奠生母，顺便让他带点胙肉（祭拜鬼神用的白水煮熟牲肉）回来给晋献公吃表达孝心，太子申生便遵照执行，从外地带胙肉回来，正巧骊姬将晋献公鼓动去山里打猎去了，让申生将带来的胙肉留在宫里，等申生回他自己家了，骊姬派人在那些胙肉上下了毒。过了一天，晋献公回了宫，御厨便将胙肉奉给晋献公，晋献公刚准备要吃胙肉，骊姬从旁边阻止晋献公说：“胙肉从外地带回来的，应试试好坏。”便把胙肉分给狗吃，狗死了；再给宫中奴隶吃，奴隶也死了。显然胙肉有毒啊。
晋献公大怒，问胙肉哪来的，谁下毒要害他。骊姬却说着没想到太子申生这么毒心肠，竟然连自己亲生父亲都要毒害。太子申生这样做，不过是因为她骊姬和儿子奚齐的缘故，让申生感到了压力这才做这么愚蠢的傻事。
骊姬以退为进，可怜兮兮地向愤怒中的晋献公建议说希望让她母子俩躲到别国去，或者干脆让她带儿子奚齐一起自杀算了，不要白白让自己母子俩遭到太子的糟踏和嫉恨。
晋献公更是狂怒，他安慰骊姬说，早先自己要想废掉申生，你骊姬还反对我，到如今，你骊姬才知道在这件事上是大错特错吧，那个畜生就该早点杀掉。
太子申生听说消息后，被身边人拥着逃奔到了曲沃新城。晋献公大怒之下就杀死了太子申生的老师杜原款，并派人抓申生。
门客跟太子申生说，放毒药的肯定是骊姬，太子您如果声辩，国君是必定能弄清楚。
太子申生却摇摇头，说父君年级大了，如果没有骊姬在身边照顾，就会吃不香睡不好。自己如果声辩查清楚真相，骊姬必定有罪，那时父君年老了谁来照顾呢？而且得知真相后，深爱骊姬的父君恐怕会心里很难受，这样闹得我自己也会忧郁不乐的。
太子申生又谢绝了逃到别国的劝说，为了平息晋献公怒火，他直接在曲沃上吊自杀。
这是春秋时期的两个优伶的故事。
再后来，到了五胡乱中华的时期，后赵石勒为了讽刺一个参军贪污，命令一个优人扮演参军，另外一个优人在旁配合演出戏弄前面那个“参军”，从此优的表演从单人独演变化成为两人甚至多人合演，这也是“参军戏”的由来。
至于杂剧虽然是宋元很发达，最早出现在宋代，但唐代的歌舞戏和滑稽戏其实已经非常发达了。
所谓的梨园子弟一词，源自于唐，特别是唐明皇时期更是发扬光大。
所以，有些人又说梨园子弟的祖师爷是唐明皇李隆基，他精通音律喜欢音乐，还亲自教导皇家梨园子弟，他最擅长打鼓，传说当初唐明皇打鼓，杨贵妃跳舞，两人相得益彰。唐明皇一生作曲上百首，最有名的自然是《霓裳羽衣曲》。唐明皇还喜欢串戏演出，尤其喜欢扮演丑角笑闹轻松，所以，宋元以后的梨园子弟，都奉唐明皇为戏曲之神，说他是优伶的祖师爷。
