在杭州的附近有个地方叫余杭，这里有一户人家，男的叫葛品连，媳妇叫毕秀姑。就是个普通底层劳动人民，毕秀姑因为老穿绿色裤子，白色上衣，人还长的漂亮，看着水灵灵的，所以当地人都叫他小白菜。
葛品连在豆腐店给人打工，有这么一天的，他干活的过程当中，胸闷说不出的难受，于是请假回家，到了家还是闷得厉害，就到药房抓了药，喝下去，这药十分给力，喝完没到第二天就死了。葛品连死了，家里是乱成一锅粥，葛品连的姐姐许氏看见弟弟尸首口鼻都有血迹，就认为弟弟不是得病死的，而是小白菜下毒害死的，就把小白菜告上了衙门。
知府名叫刘锡彤，七十多岁了，听闻此事，就带着法医和一个随从来到葛品连家中来验尸，看看葛品连是不是被人毒死。古代看人是不是中毒而亡，就是银针刺喉，银针发黑就是毒死的，如果不是，就不是毒死的，法医拿银针对葛品连也是这样做的，可是银针拔出来后，却是黑色的。
虽然银针是黑色的，但是法医还是心存疑虑，因为如果是中毒的话，应该是七窍流血，而葛品连却只是口鼻有血迹，就打算再仔细验证。可是这个世界上，不怕没好事，就怕没好人。和刘知府一起来的那个随从，也拿出一个银针一起验尸，一看也是黑色，就说葛品连一定是毒死的。
法医哪能让他胡说，于是二人就吵吵起来，法医也就把第二次验尸的事给忘了。刘大老爷一看这二人，争吵个没完，也是大为恼火，就说到连人带尸都带回衙门在做计较。回到衙门，这个刘老爷也没问法医验尸这个事，为什么？因为他心里早就有个先入为主的答案了。
原来，在本地一直流传说这小白菜和当地一个举人杨乃武俩人好像有奸情。所以刘大老爷早就心中断定，准是这小白菜和杨乃武奸情火热，嫌葛品连碍事，所以联手毒死了葛品连。杨乃武是本地一个举人，家里颇有财力，因为家里房子比较多，所以就出租一些。
葛品连和小白菜二口子正是租的杨乃武家的房子，因为小白菜手脚勤劳，自己的家务干完，总帮着杨乃武的媳妇干家务，所以杨乃武是媳妇也十分喜欢小白菜。就这样一来二去的，小白菜和杨乃武一家也就熟悉了，杨乃武也没事教小白菜识个字什么的，但是乡村的长舌妇较多，没事就编排杨乃武和小白菜有私情。这种事情在小乡村那是传播的最快的，很快，这里几乎所有人都知道了这件事情，并且越传越真，说的有鼻子有眼的。
刘大老爷当然知道这些，所以先入为主了，就逼问小白菜是不是和杨乃武合谋杀了葛品连，小白菜当然喊冤，但是刘大老爷那会信她，一顿严刑，小白菜一个弱女子，那受得了这些，只能屈打成招，说奸夫是杨乃武，他们合谋杀了葛品连。有了小白菜的证词，刘大老爷马上又把杨乃武抓来审问，老规矩，一通严刑拷打，杨乃武也捱不过大刑，也屈打成招，说和小白菜用砒霜毒死了葛品连。
案子到了这里真相大白了，就交的上头复审，交到杭州知府陈鲁这里，陈鲁一看卷宗认为证据链不完整，杨乃武说是用砒霜毒死的葛品连，砒霜哪里来的你也没写，就给刘大老爷发了回来。刘大老爷马上又提审了杨乃武，问他砒霜哪里来的，杨乃武已经被刘大老爷打怕了，于是就开始胡编，说是在杭州一个朋友叫钱宝生开的药铺买的，刘大老爷可不管杨乃武是不是胡编，马上派人到杭州把钱宝生抓来。
钱宝生被抓到衙门也是一脸懵，不知道咋回事，刘大老爷问钱宝生杨乃武买砒霜的事情，钱宝生哪知道啊，结果一问三不知。刘大老爷一看那怎么能行，你不知道那不成我冤枉了杨乃武了，于是又是老规矩，大刑伺候。这大刑真就是铁打人也扛不住啊，于是钱宝生也开始胡编，说杨乃武在他那里买了砒霜。反正就是刘大老爷怎么问，他就怎么编。
这下证据链是完全了，再次上交杭州知府陈鲁，这下证据确凿，杭州知府就批了，怎么批的呢？小白菜谋杀亲夫，罪无可恕判凌迟处死。杨乃武色胆包天，秋后问斩。杨乃武与小白菜案在经过这两轮后，已成定局，翻案几乎是不可能了。
如果这件事情到这里就完结了，那就一件普通的冤案，可是作为一奇案，下面才是精彩之处。这件案子的转机首先来自媒体，当时上海地区就有一个报纸叫申报，是英国人开的，这件案子一开始他们就有接触，就有记者来报道。
因为这案子的漏洞非常多，所有的口供都是刑讯逼供带来的，后面的证据链条并不完整，是硬给捏合到一块儿，所以申报花了挺大力气报道。这样的桃色大案那是老百姓最喜欢的，所以这件事一下子就在上海，杭州，江南一带广为流传，对这个事是议论纷纷，沸沸扬扬。
而且杨乃武的姐姐杨菊真一直在不停上告。杨菊珍一直认为自己弟弟是被冤枉的。所以抱着必死的决心一直在往上告。最后居然到北京去告御状。没想到这件事情就算是在天子脚下的北京城，也是让人议论纷纷。连慈禧老佛爷都知道了这件事，认为这件事情在民间议论之所以这么大，一定是其中有冤情，所以发回重审。
这一发回重审可不要紧呐，一下就开始了传奇之路。重审一回就是维持原判，杨乃武的姐姐就来北京告状。于是再发回再重审，再维持原判。杨乃武的姐姐在来告，来来回回告了七次，维持原判七次，历经三年半。为什么会这样？因为在浙江一带的官员就那么几个，大家抬头不见低头见的。你判了的案子我给推翻了，大家面子上不好看，不如做个顺水人情，就维持原判吧。
最后老佛爷慈禧受不了了，就这么一个破案子，居然来来回回告了七次，官司打了三年半。你们浙江一带的官员都是干什么吃的。拉倒吧，把所有人都带到北京来，三堂会审。三堂会审，当提审重要证人，就是药店老板钱宝生的时候，没给三堂会审的老爷鼻子气歪了。原来，这个官司打了三年半，钱宝生就在监狱呆了三年，半年前钱宝生没捱住，早就死在监狱里了。
那没了人证怎么办呢，就剩下物证了，就是把葛连品的尸首开棺验尸 ，看看是不是中毒死的。于是800里加急将葛品连的尸体运到北京。这是验尸用的是一个英国大夫。经过大夫的仔细勘察，发现葛品连并非死于中毒，而是死于疾病，也是疾病造成的口鼻出血，这下才真真正正的真相大白！
一个普通的“桃色”案件居然能惊动到天子脚下，一直到三堂会审，七次发回重审，还都维持原判，最后居然慈禧亲自升堂审问才能真相大白。而且闹到举国上下，几乎尽人皆知，不愧是晚清四大奇案之一！
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