西域，在中国历史上不同时期有不同的地域。汉朝时是指玉门关以西的地区，主要在今日新疆及中亚的部分地区。汉朝时西域有许多小国，包括龟兹（读qiu ci)，焉耆，若羌，楼兰，且末，小宛，戎卢，弥，大月氏等。据《汉书?西域传》，这些小国位于现在新疆的南疆地区，就是在塔里木盆地南北边缘地区。
到唐代小国有鄯善（位于今新疆若羌县），婼羌（位于今若羌县东南），乌托（位于今新疆塔什库尔疆和田），西夜（位于今新疆叶城以南），子和（位于今新疆西南），且末（位于今新疆且末），于合（今新疆和合），龟兹（今新疆库车），疏勒（今新疆喀什），焉耆（今新疆焉耆），高昌（位于今新疆吐鲁番），尉犁（今新疆库尔勒）等。由上面古名与今日地区名对照分析，可以看出，它们也是多在今日南疆地区。
到清朝时，西域是指甘肃嘉峪关以外的地方。东南接肃州，东北至喀尔喀（今蒙古），西接葱岭，北抵俄罗斯，南接蕃藏，轮广。到乾隆皇帝时，西域就改称新疆了。
由上面叙述，可以看出，所谓西域36国，是指西汉时期，《汉书》记载曾经存在过的，在中国版图以西，紧靠中国的36个小国。这些小国，国虽小，但是都有国王，有城郭，有军队。经济是从事农牧业，举世闻名的新疆坎儿井就是在西域地区的天山以北，即在吐鲁番盆地，坎儿井建设始于西汉。西域还出产有铜，铁，玉石等矿产，当时西域人能用铜铁制造工具和武器。最大的国是焉耆，有8万人口，一般国人口两三万，人口最少的国仅一两千人。原住民有的是汉族，有的是羌族，有的是塞种人，有的是当地土著人。
在张骞出使西域之前，西域36国被匈奴势力控制，匈奴在焉耆设有幢仆都尉，匈奴向各国征收徭役和赋税。
汉朝时期，汉武帝为联合大月氏抗击匈奴，曾派张骞出使西域。张骞第一次出使西域时间是在公元前143年，西出陇西，在经过匈奴地盘时被匈奴擒获，匈奴劝降不成，为软化他，把他拘留10年之久，给他娶妻，生儿育女，他在被拘留期间学会了西域语言，了解了当地情况。但他忠于汉庭，不忘使命，在寻机逃脱后，继续西去，途经大宛，康居，先到了大月氏，后又到达大夏。返途为避免再次被匈奴捉到，他改道南路潜行，但是仍然被匈奴擒获，这次被拘留一年多，在前1261年趁匈奴内乱，逃回汉朝。
在公元前119年张骞又被朝廷派遣，第二次出使西域，在公元前115年返回。张骞第二次出使西域组织了三百多人的庞大外交使团，每人配有两匹马，带着一万头牛羊，和许多金帛等财物，到乌孙游说，乌孙派使者随张骞返回，从此汉与乌孙建立了外交关系。此后汉朝又派使者到安息（波斯），受到安息国两万余人的盛大欢迎，从此汉朝与安息建立了外交往来。自张骞出使西域之后，汉朝与西域的外交往来频繁。所以历史上称是张骞开拓了通往西域的丝绸之路。
张骞第一次出使西域，到达的塔里木盆地以北的小国有姑师（今新疆吐鲁番），尉犁，焉耆，龟兹，温宿，姑墨（今新疆阿克苏），疏勒等。归途经过的塔里木盆地南部小国，有菇羌，且末，于阗（今和田），莎东等。
丝绸之路的开通，促进了中国与西域乃至波斯的经济文化交流。我以前写的《植物漫谈》文章中，就曾讲过植物和人类粮食，蔬菜等农作物传播途径的往事。通过丝绸之路，中国的棉花，线麻，丝绸，茶等传向西方，而大蒜，苜蓿，石榴，胡桃，芝麻等，也沿着丝绸之路传播到中国来。中国的三大发明和传统文化也由丝绸之路传向了西方世界。
西域36国有些是在历史长河中，相互兼并而不复存在了，有些是后来在汉武帝西征中被征服为藩属国了。到唐朝时回纥人迁徙到此，又发生一番征战和民族融合。另外在塔里木中间地带自有人类以来，就是沙漠，所以有些小国是因自然条件变化，而不适合人类存在，而搬迁了。例如位于罗布泊附近的古楼兰国，现在仅存的史迹，也就是被荒沙淹没的颓垣断壁，当年存在的佛塔，粮仓，街道，民居都已经分辨不出形样来了。据历史记载，楼兰先是在汉昭帝时被征服，令其南迁改名为鄯善。虽然国家迁走，但是百姓中还有少数留恋故土的人留在了原地，以后随着水源枯竭，也只好到别处谋生。这个有八百年历史的楼兰古国也就不复存在了。
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