提到“义”字，人们就会自然而然地联想起义薄云天的关云长，想到儒家五常“仁义礼智信”的“义”，所以这个“义”字也被人们寄予了浓厚的感情。
《说文解字》解释“义”：“己之威仪也，从我羊”。认为“义”是自己的庄严的仪容举止，繁体字“義”是“我”“羊”组成的会意字。《段注》：“言己者，以字之从我也。传曰：君子之望，俨然可威，礼容俯仰，各有宜耳。”《段注》还说：“威仪出于己，故从我。”徐锴《系传》：“羊者，美物也。羊，祥也。”
看上去很复杂，其实这个“义”字的解释，都是围绕着基本组合——“羊”和“我”来解释的。不管是从美羊羊的视角，还是从我之庄严威仪的视角，都说得有鼻子有眼，一句比一句有道理。不过，这些解释都是基于篆书“义”字写法的基础上来解释的，如果再往前追溯一下，看一看甲骨文和金文的“义”字，我们应该有其他更多说法可以谈讨。
“义”字甲骨文字形是
上部是“羊”，指祭祀用的牺牲；下部是一件兵器。这个兵器有棱有角，还具有锯齿状的刀刃，也有人认为是一把大斧头。不管是具体什么兵器，看上去的确很威严。如果和祭祀用的“羊”结合起来，表示的应该是一种祭祀礼仪。
“义”字的金文字形是
上部的“羊”更形象了，而下部的兵器形状也逐渐变得和“我”差不多了。
“义”的篆书字形是
上部的“羊”更真切形象，下部的“我”也就定型了。到了隶书和楷书，基本保持了篆书的形体结构。
许慎没有看到甲骨文的“义”字，由篆书字形“羊”和“我”的组合，解释“义”为“已之威仪也”，也并非没有一点儿道理。
从“义”的甲骨文的字形来看，一把大斧子，一头羊，或者一块羊肉，这是什么组合？是斧劈羊肉分而食之？还是一种威严的祭祀仪式？如果是后者，那么羊就是祭品，斧子则代表着一种威严的礼仪，由祭祀的威严礼仪，引申为个人的庄严仪容，也是能够说得通的。
当然，“义”字的本义就是“礼仪”，由“礼仪”引申为“公正合宜的道德、行为或道理”，并又引申出很多美好的字义，以致于儒家提倡做人的起码道德准则“五常”——“仁义礼智信”中，就把“义”排到第二位，认为：“义者，宜也，则因时制宜，因地制宜，因人制宜之意也。”所当做就做，不该做就不做。连孔子也感慨地说：“君子喻于义，小人喻于利，不义而富且贵，于我如浮云。”
简化字“义”字最早出现在元抄本《京本通俗小说》上，后来就被用作繁体“義”的简体字。从“義”字到“义”字，两者跨度确实大，而且两者似乎没什么联系。推测一下，也许是简化时感到“義”字太复杂难写，就找一个同音字，又容易写的。同音字里，最简单的就是“乂”字。
“乂”字的篆书字形是
其本义是“割草”。割草当然要用刀具，所以也有篆书在“乂”旁又加个“刀”字的
在“乂”上加一点，用“义”代替“義”，真是简化到了极致，尽管失去了“義”字原有的韵味，但简化程度之高，恐怕也是简化之绝唱！
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