最早记载在《山海经、大荒北经》里：“大荒之中、有山名曰、北极炬、海水北注焉、有神九首、名曰：九凤”。
孔子也见过九头鸟，但是一只母的，公的有九头，母的没有九头但有九尾，孔子还为九头鸟编了一首歌：“鸧兮鸹兮，逆毛哀兮、一身九尾长兮"，
在宋朝淳熙年间，长沙有一个地方官叫：李寿翁就抓到过一只，周密在《齐东野语》中记载：“九头鸟身子圆圆的，像个簸箕，十个脖子环簇，有九个头，唯独一个脖子上没有头，每个脖子上都长着两个翅膀，飞起来，十八个翅膀噼里啪啦地错落不齐，还有可能碰折受伤”。
以下还有更详细的史料记载！
据《太平御览》卷九二七引《三国典略》也有关于九头鸟的记载：
“齐后园有九头鸟见，色赤、似鸭、而九头皆鸣"。
九头鸟有人叫它“鬼车鸟"，我们首先说一下它为什么又叫鬼车鸟呢？因为它的叫声像车轮子快速旋转的连续声音，(古代人用的是木头车，用马拉或者用人推的木头车那种声音)，秦中天阴，有时有声，声如力车鸣。
宋代著名文学家欧阳修写的《鬼车诗》对九头鸟有着更生动更完整的记述："昔时周公居东周，厌闻此鸟憎若仇，夜呼命庭率其属，弯弧陴遂出九州，射之三发不能中，天遣天狗从空透，自从狗嗤一头落，断头至今清血流，迩弥相距三千秋，昼藏夜出如咻鹠，每逢阴黑天外过，乍见火光惊辄堕，有时余血下点呼，所遇之家家必破，我闻此语惊且疑，反祝疾飞无我祸，我思天地何茫茫，百物巨细理莫详"。
大意就是这种鸟曾经有十个头，周公对这种非常厌恶，于是叫人用弓箭去射死它，这个人连射三箭都没有射到它，这时有一条狗一口咬下一颗鸟头，受伤的鸟，每天夜里出来寻食的时候，受伤的地方还在流血，但它身上的血滴到谁家谁家就要倒霉。
从这些古书的记载中似乎真正有这种九头鸟，但现代人谁也没有见过，也不知道世上到底有没有这种九头鸟，必定没有样本可供后人观看！
后人为什么又把“湖北人"，比喻成“天上九头鸟”呢？
这个据说和明朝张居正有关，因为张居正是湖北江陵人。万历朝时张居正主持变法动了朝中很多大臣们的利益，使他们对张居正恨之入骨，所以他们在背地里骂他这个湖北佬就像天上的九头鸟，久而久之时间一长就把张居正这个人给忘了，就直接说成：“天上九头鸟，地下湖北佬"。
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