一项新的研究表明，早期生命可能远比我们想象的更像动物，细菌也可以像胚胎一样“发育”。
当细菌聚集在一起时，它们渗出一个保护性的黏液家园，形成繁盛密集的菌落，称为生物膜。这些微小的生物体合在一起就更强大了。
在安全的生物膜内，它们能够更好地承受环境变化，与外界的细胞进行远距离通信，甚至共享某种集体记忆——本质上，它们的行为就像一个多细胞生物。
一个国际研究小组进化遗传学家从克罗地亚研究所发现了生物膜发展像一个多细胞生物。
地球上的大多数细胞都以这种生物膜的形式生活。它们可以由多个物种组成，我们越来越多地发现它们像多细胞生物一样的行为方式——包括分工、细胞程序性死亡和自我识别。
在实验室里，科研团队研究了杆状枯草芽孢杆菌，这种细菌在土壤、牛和人类中很常见。研究人员建立了整个生物膜发展过程中的基因表达时间轴，从最初的几个细胞到两个月大。
他们还将这种细菌的基因产物与其他细菌的基因产物进行比较，绘制出它们进化关系的时间表。令人惊讶的是，年轻进化基因表达日益向后来的生物膜增长的时间点。生物膜生长过程中基因表达的顺序反映了这些基因进化的时间——就像发育中的动物胚胎中的基因表达一样。
这并不是生物膜模仿胚胎发生（动物胚胎的发育）的唯一方式。在胚胎中也可以观察到逐步组织的基因表达，在发育的中间阶段，细胞之间的交流大大增加，这在生物膜中与生长的3D皱纹重合。
“这意味着细菌很多细胞生物和我们一样。考虑到已知最古老的化石是细菌生物膜，最早的生命很可能也是多细胞的，而不是迄今为止所认为的单细胞生物。”
研究人员使用的系统地层学方法相对较新，其可靠性仍存在一些问题，因此研究小组使用更古老的遗传工具对结果进行了复核，发现它们支持了自己的发现。这些结果仅限于实验室条件下的单一物种生物膜，因此需要更多的研究来确定这些发现是否也适用于具有多物种相互作用的自然环境。
其他胚胎发生特征，如新基因表达的局部波，是否也存在于生物膜中，还有待观察。但已经观察到的相似之处是相当惊人的。
由于我们体内80%以上的微生物感染都是由生物膜造成的，它们当然也会在友好细菌的功能方面发挥很大作用，所以了解这些不那么单一的生物体是如何发展和协同工作的，可以帮助解决无数的医疗问题。
细胞是生命的基本单位，这是无可争辩的。然而，这并不意味着最初的生命完全是单细胞的。
