民国初年，浙江杭州北部有一个塘西镇，与德清县接壤。在这个镇上，有一个前清朝的武举人，姓王，叫王武举。王武举利用前朝的权势，买了大量的土地，收了大量的金银和钱财。王武举的收入很可观，光是收房租一年就有五千大洋。
王武举的妻子秦氏是镇上有名的美女。年轻时，她迷倒了许多人。当年，王武举花了很大力气才娶到了秦始皇。此时，秦家已40岁，但风韵犹存。这位富婆穿着时尚，喜欢打扮，看上去比二三十岁的年轻女性更有魅力。
民国三年(1914年)春天，家招了一个叫小的小伙子，长得英俊潇洒，洒脱聪明，深得王武举赏识。四儿子又壮又帅，还会写字，会计算。他整天在王家的前院工作，为王武的家人做了很多工作。
王武举的妻子秦氏，在虎狼之年。吴已经60岁了，青春不再。秦始皇自然对王武举失去了兴趣。四儿子整天在王家进进出出，在端茶倒水，东搬西搬的过程中，不免与秦有所交接。渐渐地，秦的心蠢蠢欲动，时不时就去勾搭小了。四儿子年轻力壮，禁不住秦多次诱惑。于是他们两个背着王去了。
在家田边的磨坊里，秦以送饭、监工的名义与小多次幽会。几个月后，虽然两人保守了秘密，但世上没有不透风的墙。谣言很快传到王武举耳中，王武举恼羞成怒。他决心要给这两只狗和女人一个教训，但是家丑不可外扬，一旦传出去，就全毁了。想着想着，王武举想到了一个妙招。
到了吐丝季节，王雇了一条船到外国讨债。这一次，他破例带上了第四个儿子。跟着师傅讨债。只有主人的心腹才有机会做这种工作。小子思第一次跟着主人去讨债。他以为是主人赏识他的才华，心里暗暗高兴。
船行驶了十多里后，王突然说他把户口本忘在家里了，于是他赶紧叫小回家去拿。四儿子不敢顺从，最后坐另一条船回去了。秦见四儿子回来了，二话不说扑进他怀里。四儿子虽然着急，但面对怀中的娇嫩美人，最后还是赶紧解开了衣服。
大约一刻钟后，小的精力就减半了。他怕王等人会起疑心，于是他迅速穿好衣服，拿了账本就往码头跑去。当四儿子气喘吁吁地跑到王停船的地方时，正在玩银元的王假装失手，五块银元全部落入水中。
王大叫不好，忙叫小下水去取银元。刚刚完成一项大型手工作业的小子思一路飞奔而来。他已经筋疲力尽了，但他不能违抗主人的命令。他不得不脱下外套，扑通一声跳进水里去拿银元。当他捞起水中所有的银元时，他疲惫的身体已经在冷水中浸泡了很久。
王见小爬上船后瑟瑟发抖，暗自得意，便假装穿上随身携带的干衣服。两人到达目的地后，王叫小马不停蹄地去讨债。平日需要一周的工作，王逼着小两天完成。王收完债，两人立即启程返程。
四儿子被冷水泡了很久，连续工作了两天。当他回到家时，他倒下了。第二天，老四头晕目眩，骨头酸痛，卧床不起。王深知小的这种处境，便让管家把他的工钱结清，让他回家安心，并派人亲自把小送到他乡下的家里。四儿子从此卧床不起，半个月后就去世了。
四儿子被送回家养病后，四儿子的父亲察觉到儿子的病情有些异样，便强行询问他为什么生病。四儿子自然知道王是在故意为难自己，咽不下这口气，所以临死前把事情的来龙去脉都告诉了父亲。第四个儿子死后，他的父亲义愤填膺，决心让王付出代价。因为王很狡猾，他的行为不构成杀人，所以不可能上法庭。
为了给儿子报仇，小的父亲写了一篇关于王不光彩行为的帖子，并在街上散发，揭露王的冷酷无情。王举人也不是吃素的。在得知小的父亲在街上到处张贴后，他直接把秦的父母带到了他的家里，在招待了父母后，他开始添油加醋地告诉他们:“你的女儿堪比青楼女子，过了40岁就去勾搭20岁以下的年轻人。光天化日之下和他偷情，太无耻了。这样的荡妇怎么还有脸待在我王家……”
王说这些话的时候，故意提高了声音，生怕在厨房里的秦听不到。厨房里的秦听了这话自然不是个滋味。后来，当他听到王批评他的父母，他觉得他没有脸再看到他的父母，所以他拿起一块布，上吊自杀。秦自杀时，王还在痛骂。当他们发现秦自杀的时候，人们已经奄奄一息了。女儿的死，虽然让父母很痛苦，但也很无奈，只能接受。
王的政变终于实现了。他没有亲自动手也没有花一分钱把这对出轨的野鸳鸯送到西方。他内心感到非常不愉快。王心狠手辣，他不声不响地让秦和萧这些不该死的人，都死在他的手里。王的算计如愿以偿，却没想到自己的结局很惨。
第二年冬天，王被邀请出去会客。当他乘船到达小子思跳河取银元的地方时，突然被人从背后推进冰冷的河水中。王武举老了，泡在冰水里，呛了几口冰水，淹死在河里。王武举的尸体直到第二天才被领走。政府立即追捕凶手。政府搜查了船上所有的人，没有人承认杀了他。
傍晚临近，河里来往船只频繁，风不停地刮着。没有人能说清楚王是被推进水里淹死的，还是被大风刮下了船。最后，政府不得不在晚上开船，王在大风中不慎滑入水中，匆忙死去。
谣传王是被小的父亲杀死的。他扮成一个老船夫上了船，在晚上人多风大的时候把王推下了河。杀人后，他趁机跳上对面驶来的另一艘船，逃离现场。还有传言说，秦被王俘虏，蒙受耻辱。四儿子真的很爱她，但王却在恶业中杀了一对鸳鸯。两人化作狂风，将王推入江中，报了仇。
王是怎么死的？到目前为止，还没有得出结论。此案在当地引起轰动，众所周知。人们称这一案件为“塘西奇案”。这起怪案至今仍在当地市场流传，围绕秦、和王之死的各种争议仍未平息。
