人类自从出现在地球上，就开始了对其他物种的探索，而“驯化”更是人类文明向前迈进的一大步。时至今日，人类已经驯化了牛、马、羊、鸡、鸭、鹅等牲畜和家禽，但是，只有一种昆虫被完全驯化了，那就是家蚕。
唯一完全被人类驯化的昆虫家蚕（Bombyx mori）又叫桑蚕，简称蚕，是鳞翅目蚕蛾科的一种蛾子。家蚕的祖先来自野蚕（Bombyx mandarina）。不同于洁白的家蚕，野蚕的颜色是灰蒙蒙的，更重要的是，相比于野蚕，家蚕已经完全失去了飞行的能力，翅膀退化成得短短的，这些特征更有利于人们对其进行大规模饲养和繁殖。从野蚕到家蚕，这一重要的历史进程最早发生于中国，当时的中国人可能也没有想到，他们驯化的这种昆虫，在之后会改变世界，为人类创造了无可替代的文明和历史。
灰了吧唧的野蚕。图片：三蝶纪
在中国民间传说中，黄帝的元妃嫘（léi）祖发明和传播了养蚕技术，史称嫘祖始蚕。民间传说无法考证，不能作为事实根据，更有说服力的证据是从一些石器时代遗址中发现的蚕茧和丝织品，以及在殷墟的甲骨文中，有大量的“蚕”、“桑”、“丝”、“帛”等文字。从这些文物证据可以推测，中国人驯化蚕的历史至少有5000年。
在《诗经·国风·七月》中已经有关于养蚕的诗句：“蚕月条桑，取彼斧斨（qiāng），以伐远扬，猗彼女桑”，里面的蚕月指的是三月，开始养蚕的季节。条桑的意思是修剪桑树。意思是在开始养蚕的三月，拿斧子砍去桑树生长过于旺盛的枝条，这样才能让桑树长得更好。诗句里透露出，养蚕和种桑树在当时都已经成为了劳动人民的产业。
养蚕。图片：三蝶纪
从卵到茧丝方尽刚从卵壳里钻出来的蚕宝宝是黑乎乎的，像一只小蚂蚁，这个阶段叫蚁蚕。蚁蚕啃食桑叶渐渐长大，体色慢慢从黑褐变为青白色。昆虫的外骨骼坚硬，幼虫必须蜕去旧表皮，新的身体才能发育长得更大。从卵孵化出来的幼虫是一龄蚕，每次蜕皮就增加一龄，幼虫一般在蜕皮2~4次以后开始化蛹，化蛹前它们会吐丝做茧，将自己包裹起来。
幼小的蚁蚕。图片：三蝶纪
如果蚕茧不被人类利用，化蛹的蚕会在一定时期后钻出蚕茧羽化成蛾。蚕蛾的口器退化了，无法进食，唯一的使命就是与异性产卵，留下后代。
家蚕驯化历史悠久，品种繁多，依据不同的特征有不同的分类方式。依据蜕皮的次数，蜕皮三次后化蛹结茧变为成虫的是三眠蚕品种，蜕皮四次后化蛹结茧变为成虫的是四眠蚕品种，五次则是五眠蚕品种（幼虫蜕皮前会不吃不喝不动，这个阶段在养蚕业里叫作“眠”）。在蚕业生产中普遍饲养的蚕种都是四眠蚕。不同品种的蚕茧大小、蚕丝粗细、延伸度、色泽都有差异。此外，蚕的品种还有一化性、二化性和多化性之分，一年繁殖一代的是一化性蚕，繁殖两代的是二化性蚕，一年繁殖三代及以上的是多化性蚕，其中一化性的品种最多，多化性的品种最少。
蚕蛾。图片：三蝶纪
还有一些蚕是限性蚕品种，这类品种有个很大的优势，就是在幼虫、卵或茧就能清楚地辨别出雌雄，提高生产杂交种的效率。譬如依据幼虫辨别：有斑纹的是雌的，没有斑纹的是雄的；依据茧色辨别：结黄茧的是雌的，结白茧的是雄的。
蚕的一生会遭遇各种生存挑战，诸如来自细菌、病毒、寄生虫的威胁，由于集约化的养殖方式，蚕一旦得病很容易互相传染。此外，喂蚕用的桑叶如果有农药残留，也会危及蚕的生命。从蚕卵到丝绸，糅合了大量的汗水、技术与侥幸。
连接过去与未来从蚕茧中抽出蚕丝的工艺叫作缫丝。蚕丝纤维最主要的成分是丝素蛋白，外面包裹着一层丝胶蛋白，丝胶蛋白水溶性好，蚕化蛹结茧后，将蚕茧放入沸水中煮，就可以去除丝胶蛋白，在蚕茧中抽取蚕丝，一个蚕茧可以抽出长达800~1200米的蚕丝。最初的缫丝都是通过人工完成的，后来随着养蚕业的发展，这些过程都大大简化，由机器完成，高效快速。
蚕茧。图片：三蝶纪
蚕丝最广泛的应用方式，当然是丝绸纺织品。桑蚕驯化起源于中国，丝绸纺织技术最早也始于中国。丝绸光洁、轻薄、柔软、韧性高又透气，丝绸织品工艺复杂，曾是帝王专属，随着丝绸业的发展才慢慢走进民间。公元前138~126年间，汉武帝派张骞出使西域，开拓了“丝绸之路”。丝织品传入中西亚，之后再陆续传入其他国家。“丝绸之路”是人类历史上浓墨重彩的一笔，促进了东西方不同国家不同人民之间的文化交流与贸易往来，对后世产生了深远的影响。
加泰罗尼亚地图集（Catalan Atlas）展现的丝绸之路。图片：Wikimedia Commons
除了丝绸衣物、蚕丝被等日常用途之外，蚕丝在医学上也被广泛应用，手术用的缝合线、人造皮肤、人工神经、人工血管、人工骨骼等等都可以用蚕丝制成，与其他材料相比，蚕丝机械强度高，生物相容性高，也更容易降解。还有一些研究团队在测试用蚕丝蛋白3D打印人体组织和器官，如果这些技术能广泛应用，将成为众多需要移植组织和器官患者的福音。这种几千年前就被人类驯化的小小昆虫，不仅改变了过去的历史，还将连接未来。
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