在大家的印象当中，沙僧一直都是个“老实人”的形象，他虽然没有孙悟空通天的本事，也没有猪八戒能说会道，但是胜在人踏实本分，总是守护在唐僧身边，任劳任怨。师徒四人到达西天之后取得真经，本应该一起受封成佛，可是为什么最后孙悟空和唐僧两人都封了佛，而沙僧却封了个罗汉菩萨呢？
如来是这么给他解释的：“你本来是天庭的卷帘大将，最开始因为在天庭的蟠桃会上打碎了琉璃盏，玉帝把你贬下界，结果你占了流沙河当了妖怪，吃人造孽，幸亏我佛救赎你，愿意给你指一条明路，许你护着圣僧来到西天，如今才能修成正果，现在就封你为金身罗汉。”
这段话如来说了沙僧的两个错误：蟠桃会打碎琉璃盏，流沙河吃人造孽。但是天庭的事和如来没有关系，就是被贬凡间才和佛家有了瓜葛，那么沙僧在流沙河到底吃了谁？为何如来会恨他？
当年观音菩萨接了如来的旨意去东土大唐寻找取经的人，路过流沙河，观音的使者还和沙僧大战了一场，之后被降服，双方互报家门，沙僧说他在流沙河呆了几百年，吃人无数，而且还吃了几个取经的人，被他吃了的人的人头都沉到河底，但是这取经人的头却飘在水面上，数了一下，共有九个。
这么一算，沙僧一共吃了九个路过的取经人。而在西游记别的地方，无论是通过妖怪还是神仙，都不止一次的说“东土大唐来的唐僧是如来佛的大弟子金蝉子转世，是个十世修行的好人，吃他一块肉能长生不老”。如此推算来看，唐僧就是金蝉子的第十世。那这沙僧吃的那九个人会不会跟金蝉子的前九世有关系？
后来他们在取经路过狮驼国的时候，小妖小钻风就给妖精们说：“大鹏鸟大王说他五百年前就在狮驼国等上唐僧了，就等吃他一块肉求得长生不老。”大鹏鸟是如来的外甥，所以拿到的肯定是第一手的消息，因此我们就推出如来在500年前就已经派人出来取经了，而沙僧却正好把这九个取经人都吃了个干净，阻碍了如来佛法向东方传播的计划，把这个宏图大业生生地推迟了500年，如来能不恨他吗？
这样也就不奇怪为什么别人都被封佛了，就沙僧封了一个罗汉。不过那九个骷髅头还是有点作用的，唐僧坐着他前世的九个骷髅头上，渡过了流沙河，继续他的取经之路。
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