中国科学院遗传方面的学者，根据国际上公认的有关姓氏频率研究方法，研究发现在宋朝、元朝、明朝时期，王姓占总人口比例一直位居第一，是货真价实的第一大姓，宋朝时王姓总人口大约590万占比7.7%，明朝时大约620万占比6.7%。
如果说对古代王姓人口推算，可能还存在一些误差的话，那么现代人口普查就彻底揭开了真相，截至2018年底调查显示王姓人口已达到1.015亿人，为全国第一大姓，其中山东居住了王姓总人口的10.5%，为王姓第一大省。
我们都知道，在漫长的封建时代，由于皇族对宗族的分封，以及皇帝不时的赐姓，往往会让当时的“国姓”人口数量膨胀，比如刘姓、李姓、朱姓等人口数量众多就与汉唐明王朝有不小的关系，如今李姓人口过亿是第二大姓氏，刘姓人口超过5000万是第四大姓，朱姓人口超过1200万是第13大姓。但历史上王姓存在一些地方政权，却一直没有出现全国性的政权，为何在近千年时间内长期名列前茅，乃至位居第一？
中国姓氏文化源远流长，主要分为两类：其一大部分姓氏源于地名，比如姬姓源于姬水，姜姓源于姜水，齐姓源于齐地，陈、蔡、赵等都源于地名；其二一些姓氏源于官职，最广为人知的是司马姓，而王姓与之一样，只不过源于“国王”这个职位。因此在百家姓中，王姓可谓是最为荣耀、最为特别，却也是最为悲催的一个姓氏。
王字历史悠久，目前可以追溯到商代，甲骨文中有王字，但还未用作姓氏，而是代表人间之主。甲骨文中的王字（见下图），像倒着的斧钺之形，而斧钺是杀戮的凶器，因此王字就非常形象地反映了王权。但值得深思的是，这一件斧钺是倒着的，而不是竖着，或许寓意王权不能轻易动用，一旦动用就是流血漂杵伏尸百万。
甲骨文中的“王”，都是指帝国最高统治者，没有其他含义，商朝帝王是“生前为王，死后称帝”。西周到春秋中期前，唯有周天子才能合法地称王，楚人“不服周”私自称王不合法，没有得到周天子与诸侯的认同。总之，在春秋中期之前“王”是一个非常尊贵的称呼，是人间之主的代称，非最高统治者不能用，但春秋晚期到战国时期，中国社会进一步礼崩乐坏，诸侯纷纷开始称王，“王”的地位开始下降，称号开始贬值，于是历史上第一个王姓出现了。
春秋晚期，周灵王长子叫太子晋，又被称为“王子晋”，因为直谏而被贬为平民。不过，王子晋之子宗敬还在朝中做官，担任司徒这一重要职务。所谓司徒，西周金文中写作“司土”，《周礼》中解释司土职务是“掌建邦之土地之图与其人民之数，以佐王安扰邦国”，也就是掌管土地，人民及教化之事，因此司徒位高权重。当时，人们由于宗敬是王族后代，又位高权重，于是称之为“王家”，后来这支族人就以王为氏。鲜为人知的是，这一支王姓族人非常厉害，秦朝名将王翦、王贲、王离都是其后代，秦末战乱时又分别迁徙到山东琅琊、山西太原，后来形成了“琅琊王氏”与“太原王氏”，这两支王氏族人一直活跃于汉唐时期，东晋时期甚至有“王与马，共天下”的说法，在当时政坛上影响力非常大，其中大书法家王羲之属于琅琊王氏。
不过，关于王姓起源还有一种说法，即东周之初周平王去世后，因为太子早夭，本该由嫡长孙姬赤继位，但姬赤的胞弟姬林夺取了王位，史称周桓王，于是姬赤就亡命外逃到晋国。由于姬赤本来该是一位王者，所以外逃之后就以王为氏，唐朝王颜的《王卓神道碑》记载：“卓，河东猗氏人也，子孙因王显姓，始自四十一代祖周平王孙赤（姬赤）。”一直到唐朝，这支姬姓王氏族人一直生活在山西临猗一带，因此又被称之为“临猗王氏”。
除了这两支王氏之外，先秦时期还有四支王氏非常出名：一是战国魏无忌之孙魏卑子，汉初时被封于兰陵郡，因为是王族后代，又被时人称为“王家”，后来就以王为姓，这一支被称之为“兰陵王氏”；二是战国时期周王室分裂为东周国和西周国，其中西周桓公是西周国的首任国君，秦国灭亡西周国后，他的子孙外逃，根据其王族身份而改为王姓，形成了“王城王氏”；三是商朝王族比干后代，后来以王为姓，形成了“汲郡王氏”；四是秦朝灭掉齐国后，齐王后裔田义为了躲避仇家，就改姓王氏，史称“元城王氏（大宗）”，王莽就出自这一支。
先秦时期，王姓来源比较单一，都是标标准准的王族后代。但在汉朝之后，王姓来源相对比较复杂，不过主要还是曾经的王族或皇族后代。
王莽篡汉自立时，曾经易水河畔风萧萧的太子丹，他的玄孙叫姬嘉，想方设法变着花样拍王莽马屁，深得王莽宠信，于是就赐给他王姓，最终形成了“北京王氏”，后来由此分出蓟县王氏（小宗）等。
除了太子丹后代，还有金国完颜氏后代、宋朝赵氏后代、元代成吉思汗后代、明朝朱元璋后代、清朝爱新觉罗氏等，在国破家亡之后，或是出于“改姓自保”，或是“不忘皇族身份”等，于是其中不少人纷纷以王为姓。
还有一种就比较复杂了，古代中国边疆土司林立，他们在各自范围内称王称霸，中央朝廷实施的是羁縻政策，但朝廷并不愿意“国中之国”的土司存在，于是唐宋元明清一直都有推行改土归流，于是很多失去权力的土司就改为王姓。可以说，多数的少数民族都有王姓，分布范围极其广泛，如今也很难确认其姓氏源头。
《通志·氏族略四》记载：“王氏，天子之裔也，所出不一。有姬姓之王、有妫姓之王、有子姓之王、有虏姓之王。”因此，王姓来源极其广泛，血缘上关系不太大，这是王姓人口众多的一个重要基础。但来源多不代表发展好，为何王姓人口还能在近千年时间内长期名列前茅，乃至位居第一？
首先，与其他姓氏不同，每一支王姓的始祖都来历不凡，都有一定的见识，为后来的王姓族人奠定发展的基础，于是在各地形成了不少庞大的王氏家族，比如太原王氏、琅琊王氏、临猗王氏、兰陵王氏等等，依托这些王姓大家族，王姓族人才更容易开枝散叶。
其次，王姓虽然没有建立过大一统王朝，却建立过不少地方政权，比如王莽新朝、赵汉、齐、燕、郑、赵、前蜀、北平、闽、蜀、安阳等政权。除此之外，历史上王姓一共出了151位宰相，其他历史名人数不胜数。
第三，秦汉时期王姓主要活跃在华北，发展十分迅猛，但在五胡乱华后，王姓开始向全国其他省份蔓延。比如五代十国时期，河南固始人王审知南迁福建，建立闽国，成为五代十国之一，是福建王姓的总开山祖，史称开闽王氏，明朝时期这支王姓进入台湾地区，遂改称“闽台王氏”。
总而言之，百家姓中的王姓，可以说是最特殊、最荣耀的一个姓氏，但也是最悲催的一个姓氏，既可以说是无冕之王，也代表着国破家亡的无奈。如今，西方不少人得意于他们的贵族血统，前些年还有一些爱新觉罗氏自诩是贵族后代，但他们的历史在王姓面前却是不值一提。
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