30年前，电视剧《渴望》在全国引起轰动。每到放映期间，大街小巷的人便回家收看《渴望》，据说《渴望》创造了90%以上的收视率，大部分观众都对这部电视剧给予肯定。甚至在民间形成了一句俗语："举国皆哀刘慧芳，举国皆骂王沪生，举国皆叹宋大成。"王沪生的扮演者孙松，出门时总有小孩跟在后面骂道："王沪生，大坏蛋。"有一次孙松坐火车到外地去，一位大妈认出他，便叫到一边教训了一顿，说他不该那样对刘慧芳。显然，那位大妈把电视剧里的故事当成现实生活了！这不仅说明孙松扮演的王沪生十分成功，也说明《渴望》深入人心。
刘慧芳与宋大成是被看好的一对。两人从小一块儿长大，可以说青梅竹马，两小无猜。成年后又一起在厂里工作。刘慧芳长得漂亮，宋大成人物形象也不赖，重要的是宋大成脾气性格好，为人大方，做事懂大理儿，而且刘家和宋家都是工人阶级，可以说门当户对。上哪里找这样合适的一对去？因此，刘大妈对宋大成可以说有一万个满意。那么对于刘慧芳来说，对宋大成满意吗？或者说，她爱宋大成吗？这却形成一个问题！宋大成对刘慧芳一厢情愿，但刘慧芳却对宋大成不感冒。她非常尊重宋大成，但只是拿他当做哥哥一样对待，谈不上什么爱情。她对宋大成的"好"，只是出于"亲情友情"的考虑。因此，当知识分子出身的王沪生出现在刘慧芳面前时，她立即就动心了。与宋大成像个哥哥一样，王沪生表现地像个弟弟，因此，能干的刘慧芳立即就有一种想"保护"他的欲望，也就是说，激发出她"母爱"般的仁慈，这是她在宋大成身上无法得到的。王沪生谈不上对刘慧芳的"爱"，但在那样"落难"的情况下，王沪生也迫切需要有一个人来"关爱"他，两人走到一起，可以说是水到渠成。
刘燕阴错阳差捡到一个孩子，刘慧芳一看之下喜欢地不得了，因此不顾刘大妈反对，坚决要抚养这个孩子。就算与王沪生结婚受到影响也在所不惜。可见她心肠多么好。但殊不知，这个孩子正是王沪生姐姐王亚茹与她爱人罗冈所生。这就引出一系列戏剧性矛盾，刘慧芳任劳任怨地抚养王亚茹的亲生女儿，却被王沪生和王亚茹如此对待，简直令人恨之入骨，这就让刘家与宋家陷入亲情、是非、好坏、道德判断的漩涡之中，所有人都被裹挟而去，无法把握自己。
《渴望》播出后，很快在民间引起一阵阵讨论。观众的基本道德判断是：刘慧芳实在太好了，而刘慧芳的丈夫王沪生和大姑姐王亚茹实在太坏了，因此，刘慧芳对王沪生一家如此付出实在不值得！
甚至在今天，观众仍然是这样的判断：
刘慧芳好！
王亚茹和王沪生坏！
但是时隔30年后，我们才明白事情没有想象地那样简单。
刘慧芳与王亚茹的反差，主要表现在2个方面。第一是家庭出身不同，第二是性格不同。刘慧芳和宋大成都出身于工人家庭，因此从刘大妈的角度看，两家人门当户对，假如刘慧芳嫁给宋大成，刘大妈就会凭空得到一个能干的儿子，这是多么好的一个盘算，可王沪生会干什么呢？简直什么都不会干，处处还要刘慧芳操心。关键的问题是，王沪生和王亚茹出生于高级知识分子家庭，王子涛曾经留学国外，回国后搞学术研究，住的是高级别墅，在刘大妈看来，两家是门不当户不对，生活习惯和思维方式都不在一个层面上。有一次，刘慧芳到王沪生家去，王沪生便领着刘慧芳进了王亚茹房间，让刘慧芳听她姐姐的唱片，结果王亚茹回来，见刘慧芳擅自动她的东西，十分生气，因为刘慧芳不讲规矩，没有经过王亚茹同意就进她的房间，但是在刘慧芳看来，随便看一看又能怎样？这是刘慧芳与王亚茹家庭习惯不同的地方。
刘慧芳性格绵软，心肠好，作为一个"圣女贞德"似的人物，她的确挑不出什么道德品质上的毛病。她其实也是敢爱敢恨的，但她的这种爱与恨，掺杂了太多顾虑：她顾虑母亲的感受，顾虑宋大成的感受，顾虑王沪生的感受，顾虑王亚茹的感受，顾虑王子涛的感受，顾虑小芳的感受……在她的眼里没有坏人，她活着的目的，就是一切从别人的角度考虑问题，所以在很多方面，她都显得优柔寡断。这种太多的顾虑，其实是给别人发出了一种错误信号，比如宋大成，就始终对刘慧芳存着幻想，宋大成的妻子徐月娟，也难免对刘慧芳感到不满，用民间的话说，就是"拖泥带水，不干脆！""你倒是说句囫囵话啊！"但刘慧芳就是决定不得罪任何人！
但是，王亚茹与刘慧芳是完全相反的人，王亚茹可以说敢爱敢恨，说到做到，她喜欢罗冈，因此在两人没有结婚的情况下，就生下了女儿小芳，但罗冈的胆子小，最终把小芳给送人了，这导致王亚茹对罗冈由爱生恨，在罗冈回到城市后，便坚决断绝了与他的关系，闺蜜来说情也毫无意义。她年龄大了也不结婚，过自己独立自主的生活，丝毫不在乎别人的目光。活得很自我！
在观众看来，王亚茹这种性格和生活方式，可以说是不近人情的。当年在拍摄《渴望》时，扮演王亚茹的黄梅莹就问过导演："世界上有这样不讲理的人吗？"那时候，黄梅莹也不理解王亚茹的生活方式和所作所为。所以在她看来，王亚茹干什么事都"不讲理"，殊不知，这正是王亚茹的性格所在，并不是她不讲理，而是她看过太多人性的冷暖，对自我的一种保护。
应该说，《渴望》里的角色们，大多都是一种极端性格的人物，比如刘慧芳，"好"就好到极点，让人挑不出她的毛病；比如王亚茹，"坏"就坏到极点，让人感觉"不讲理"；比如王沪生，孙松把这个人物演活了，因此他一出门，就有人喊他"大坏蛋"；比如宋大成，也太容易忍让，令人唏嘘！当年《渴望》播出后，就在媒体上引起一阵阵热议，其中对刘慧芳的评价是多种多样的。比如作家王小波就写过《中国知识分子与中古遗风》一文，对刘慧芳进行批评：
这些年来，大家蜂拥而上赞美正面形象，也就是电视剧《渴望》里面的一位妇女，该妇女除了长得漂亮之外，还像封建时期的一个完美小媳妇，当然，大家是从后一个方面，而不是前一个方面来赞美她的。这也是中古遗风……
王小波的看法很能代表那时候一部分观众对刘慧芳的评价。认为刘慧芳这类人物不可取，她是一个逆来顺受，软弱的封建妇女典型，她眼里只有别人，活得没有自我，所以她的好心肠最后没有得到好报，自己被车撞了，家庭陷入困境，等于"作茧自缚"！但是另一派是热烈赞美刘慧芳的：她身上集中体现了中华民族的传统美德，是一个完美女性，正因为如此，大家才同情刘慧芳，喜欢她这种正派、无私、处处为他人着想，任劳任怨、无怨无悔的精神品格。
时代发展到今天，我们对过去很多价值观的评价都具有了更开放、包容的认识。但是30多年后，当我们再次看刘慧芳，评价并没有超出上面两种看法，有人赞美刘慧芳；有人批评她过于完美，在现实生活中不存在！但不能不承认，我们今天看待刘慧芳和王亚茹，才明白：刘慧芳没有想象中的那么好，她也有缺点；王亚茹也没有想象中的那么坏，她有自己的个性、优点！
作为平凡世界里的普通人，为工作、家庭、爱情生活的普通人，他们不是为社会做出重大贡献的英雄，但他们也有自己的性格、价值观，人生理想，在平凡中，坚守着做人的准则。电视剧《渴望》之所以当时万人空巷，引起坊间一阵阵热议，就是因为它反映的是普通老百姓的生活和情感，寄托着老百姓对生活理想的"渴望"：人生需要纯真善良与美好！但人生绝不是非黑即白的，而是有很多人性的灰色地带，正是这些灰色地带，才构成了人生的喜怒哀乐，悲欢离合！
