贾鲁河历史悠久，在漫长的历史长河中，完整经历了郑州水系的变迁，是郑州由古代黄济流域向现代黄淮流域变迁的亲历者，并成为郑州当代黄淮的分界。她是流动的文化，也是历史的延续。在几千年的进程中，有繁荣鼎盛，也有低迷消沉，有新支汇入，也有旧汊湮废，有疏挖改道，也有筑堤固坝。
在不同时期，她的名字并不唯一，她的支流或汊流也不固定，她流经地域所属的行政管辖范围也在不断调整，但她始终都流淌在中原大地，造福一方百姓，屡塞屡治，历废历兴。
贾鲁河的名字，史书里记载最早出现在《明史·河渠志》:“丞相脱脱举贾鲁治之。北自黄陵岗导河东入于海；南自郑州疏汴，历中牟抵祥符西南境之朱仙镇，经吕蒙潭至周家口，会沙、涡、汝、颍诸水，以达于淮。其河即汴蔡之分派也。因贾鲁治之，俗遂以名河。”元代至正年间，丞相脱脱举贾鲁治理黄河白茅口决堤。贾鲁治黄河，北自黄陵岗导河东入于海；与此同时，南自郑州疏治汴河。经中牟抵开封西南朱仙镇，再向南至周口，会沙、涡、汝、颍诸水，汇流入淮。汴河——后世因贾鲁治之，民间始称贾鲁河。
贾鲁河岸边木栈道/张慧成 摄
清康熙二十三年（1685年）刻本《康熙郑州志》中，对贾鲁河的来历也有记载：“汴河今名贾鲁河，又名小黄河，以元臣贾鲁尝浚之，而北与黄河相表里也。”这里也说到贾鲁河的前身为汴河。清代又名小黄河，主要原因是其与黄河相表里。这里指出了贾鲁河与黄河互为表里，关系极为密切。一方面，贾鲁河由黄河水源补给，受黄河恩惠颇大；而另一方面，由于黄河的“善淤、善徙、善决”，也给贾鲁河带来较大困扰，特别是，历史上黄河每次在郑州——中牟之间的南泛，无不是侵贾夺淮入海，多次给贾鲁河以毁灭性的打击。
汴河是中国历史上非常重要的一条人工运河，其渊源可以追溯至先秦。《宋史·河渠志·汴河》对汴河的变迁有清晰的记载，它总结了宋代之前汴河的演变过程，论述了汴河对于国家的重要程度，并指明了汴河与阴沟、官渡水、鸿沟、蒗荡渠、浚仪渠、济水、邲水、汳水、通济渠、广济渠之间的关系：“禹又于荥泽下分大河为阴沟，引注东南以通淮泗。至大梁浚仪县西北复分为二渠:一渠原经阳武县中牟台下，为官渡水；一渠系始皇疏凿以灌魏郡，谓之鸿沟。蒗荡渠自荥阳出五池口来注之。其鸿沟即出河之沟，亦曰蒗荡渠。……渠外东合济水，济与河渠浑涛东注，至敖山北。渠水至此兼邲水……东经荥阳北，旃然水自县东流入汴水。郑州荥阳县西二十里，三皇山下有二广武城，两城相距百余步。汴水自两城间小涧中东流而出。济流至此乃绝，唯汴渠首受旃然水谓之鸿沟。……隋炀帝大业元年，发河南男女百万开汴水，起荥泽，入淮，千余里，乃为通济渠……唐初改通济渠为广济渠。”
从《宋史·河渠志·汴河》中可以知道，汴河是唐宋时期的名字，而唐宋之前，则是隋代通济渠的东段。隋朝只有37年，唐朝对通济渠先更名为广济渠，再更名为汴河，这是有政治缘由的。封建社会里，举凡推翻旧的朝代，建立新的朝代，总要来一番“改正朔，易服色”，以示受命于天。“改正朔”就是改换应用的历法及年号，“易服色”就是官员所穿着的服装都要改换颜色和样式。与此起连带作用的是有些地名、行政区划等也相应地有所改动。隋炀帝所命“通济渠”且在隋朝为其专用，还曾名“御河”，唐初便改名为广济渠，但仍不彻底，遂又易名为汴河。这是因为通济渠东段中循用了汉魏汴渠故道，内中蕴含的意义是通济渠只不过是利用天然河道而已。不仅如此，通济渠原包括东西两段，用汴河名称就排除了它的西段，即洛阳城以西的一段。
隋代通济渠的前身，则是汉魏汴渠。汉魏时期的汴渠，也称汴水、汳水、卞水、邲水、汴渠、浪荡渠等等名字。汴渠亦为汴水，汴水原为汳水，汴、汳二字，互见于古籍记载，二字古代相通用。东汉人恶“汳”字形近“反”，改为汴，故《后汉书·明帝纪》作汴。
但是后来的《水经》，仍称其为汳水，北魏《水经注》从之。汳水又称邲水、卞水，汇入济水。《水经注·济水》：“济水于此，又兼邲目。……晋、楚之战，楚军于邲，即是水也，音卞。<汉书·地理志>‘荥阳县下有卞水’，即指此水。”
汴渠亦为浪荡渠、狼汤渠。《水经注·河水》：“又东过荥阳县，浪荡渠出焉，……渠出荥阳北河，东南过中牟县之北”。狼汤以音取义，字无定形。意思就是现在常说的“浪荡”，游荡，变迁没有一定轨道。一是由于渠水所引黄河水含沙量大，渠道容易变迁；二是由于渠首“大河向背不常，故河口岁易”。《汉志·河南·荥阳县》:“有狼汤渠，首受泲（即济），东南至陈入颖”。《水经注·济水》:“济水又东南流入阳武县，历长城东南流，浪荡渠出焉。”《水经注·济水》以济水为主，把浪荡渠当作分支。《水经·渠水注》:“渠水自河与泲乱流，东迳荣泽北，东南分泲，历中牟县之圃田泽北，…泽在中牟县西，西限长城，东极官渡，北佩渠水…水盛则北注，渠溢则南播”。
《渠水注》以渠（即浪荡渠）为主就说与济合流。浪荡渠即鸿沟、阴沟。《水经注·汳水》：“阴沟即浪荡渠也，……自王贲灌大梁，水出县南而不迳其北，夏水洪泛，则是渎津通，故渠即阴沟也 ……出河之济即阴沟之上源也”。《说文》也说:“汳水受陈留、浚仪阴沟至蒙为雍水东入于泗”。 据《史记·河渠志》记载:“荥阳北引河，东南为鸿沟”。《水经·阴沟水注》:“阴沟首受大河于卷县（在今原阳县原武乡西北圈城，是战国时魏地）故渎东南经卷县故城南…东南经大梁城北，左屈与梁沟合，俱东南流，同受鸿沟沙水之目”。战国末年，秦大将王贲引黄河水经鸿沟灌大梁，大梁城毁，魏国灭亡，鸿沟被赋予了更多的贬义之情，隧将鸿沟改称阴沟。
鸿沟是贾鲁河的前身。鸿沟分两期建成，第一期工程始于魏惠王十年（公元前360年）。《竹书纪年》“梁惠成王十年，入河水于甫田，又为大沟而引甫水者也”。这一段叙述魏最初开鸿沟的情况，自济水引河水入圃田泽，自泽向东开鸿沟。20多年后，魏惠王开始了第二期工程。《竹书纪年》“梁惠成王三十一年三月，为大沟于北郛，以行圃田之水。……渠水又北屈，分为二水，汳东注、沙南流……渠水于此，有阴沟、鸿沟之称焉。”。
贾鲁河在不同时期的名字及河线都有较大变化，河线的分支、合流、改线、重建一直伴随其发展过程，她的变迁历程曲折、复杂，对各个历史时期的政治、经济和文化的发展，都曾产生过应有的作用，在全国河流史上占有重要的地位。
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