公元前3100年左右出现统一国家后，经历了两个王朝，就是第一王朝和第二王朝，它们是“早期王国”。关于这个时期的情况人们知道得非常少，因为留下来的资料寥寥无几。接下来进入“古王国”时期，包括第三到第六王朝，这时，形成了以法老为中心的专制制度，法老的权力至高无上；“法老”就是国王，埃及的国王称“法老”，但这个词不是埃及人自己使用的，是后来希腊人打进埃及、控制了埃及，才把埃及国王称为“法老”。埃及古代政治制度有个非常突出的特点:法老被等同于神。对神的崇拜也波及对法老的崇拜，既然国王等同于神，那么他就权力无边、法力无边，这是理所当然的事。
第五、第六王朝时，中央权力受到各地“州长”的挑战。从理论上说，州长应听命于法老，但如果碰到不很强势的国王，地方势力就开始增长挑战中央权力，最终引发内乱类似的情况在中国古代也是有的，在其他集权国家也会有一当然不集权的国家从来都是一派混乱，就如同西欧的封建社会那样，这个问题以后讲回到古埃及。州长势力做大以后出现混乱各地州长争权夺利，结果形成内战，由此进入“第一中间期”，就是在“古王国”和“中王国”中间的那一段时期。这段时期大约为时150年，非常混乱，中央政权名存实亡各地军阀混战，短命王朝一个接一个，如走马灯一般。所以尽管只有150年却经历第七至第十共四个王朝统治。
类似情况在中国古代也出现过，比如大唐帝国灭亡后，梁、唐、晋、汉、周都是短命王朝。公元前2050年，又一个强势君主在埃及出现了，国家再度统一，经历了第十一第十二两个王朝，它们是“中王国”。第十二王朝非常重要，被看作古代埃及的辉煌顶点。“中王国”时期，中央权力不像古王国时期那样强大，中央政府存在，却不能专权，地方势力也很大，结果形成平衡，这被西方历史学家称为“埃及的封建时期”。这个叫法让中国人感到很困惑，怎么会是“封建时期”呢，因为中国的“封建社会”好像王权很强大。这种叫法，和西方关于“封建”的概念有关。在西方概念中，“封建”是指权力分散，因此不集中的权力就应该是“封建”的；“中王国”大约300年时间里中央和地方分权，所以被叫作“封建时期”。
这是埃及的黄金时代，文化和社会高度发展、高度繁荣，也是经济发展的成熟期，是古埃及文明的辉煌制高点十二王朝之后又出现一个混乱时期，似乎是应了《三国演义》中的一句名言:“分久必合，合久必分”。这个混乱期和“第一中间期”有一些不同，即内部的分裂引来了外族的入侵。前面我们说过古埃及地理环境特别好，四面都有屏障，保护了埃及的稳定。但是到公元前18世纪时，一些新技术出现了，特别是骑马打仗的技术，这比走路打仗威力大得多，对步兵的冲击力极大。在冷兵器时代，一队骑兵冲过来，步兵往往无法抵挡，13世纪蒙古人在亚洲北部草原崛起，横扫欧亚大陆，用的就是骑兵战术。骑马打仗的技术在远古就出现了，最早出现在西亚山地。
公元前18世纪，埃及北方有一拨人叫西科索人，骑着马从伊朗高原南下，穿越两河流域，沿地中海东岸进入埃及，埃及的地理优势立刻就消失了，因为马的行进速度快，迅速造成埃及的混乱。这次混乱延续了200多年，历经第十三至十七共五个王朝；外来入侵严重冲击了埃及社会，宁静的埃及文明也在冲击中发生变化。到混乱结束的时候，埃及本地人不堪重压，开始反抗，最终把西科索人赶走了，国家再次统一，并且再次出现强大的王朝。从公元前16世纪到公元前11世纪，经历了第十八至二十共三个王朝；第十八王朝特别强大，正是在这个王朝的领导下埃及人赶走了入侵者，恢复了自己国家的统治。
这以后是“新王国”时期，埃及政治上出现前所未有的专制政体，比以前任何时候都专制得多。“新王国”时期还有一个特点，就是埃及人学会打仗了，在抗击西科索人的斗争中埃及人学会了打仗。以前埃及人太封闭，不会打仗，但是一旦学会打仗，他们就变得喜欢打仗了，先是被别人侵略，接着去侵略别人，埃及开始向外扩张，结果形成一个帝国，埃及的统治范围延伸到后来的巴勒斯坦地区，包括现在的叙利亚、黎巴嫩、巴勒斯坦国和以色列。但是这种扩张把埃及暴露在其他人的觊觎之下，各方人群都开始垂涎埃及，到公元前10世纪，利比亚人打过来，在埃及建立了蛮族王国当时利比亚是蛮族之地，毫无文明可言。
接下来努比亚人也打进来，努比亚人原本居住在尼罗河上游东部，是埃及南面的一个族群，也属于蛮族如果只是蛮族入侵，那么问题就不算严重，因为埃及的文明程度高，足以同化这两个蛮族。但是接下来的情况就不同了，其他文明族裔开始进攻埃及，公元前671年亚述征服埃及。亚述是两河地区最凶悍、最能打仗的国家，它统治埃及虽然只有8年，却对埃及造成巨大的破坏；尽管埃及人很快恢复了自己的统治，但埃及国家已经摇摇欲坠了。公元前525年波斯消灭埃及，这以后埃及被并入波斯帝国，标志着古埃及国家的终结。后来，希腊人取代波斯人，罗马人又取代希腊人，古代埃及文明消失了，其他文明进入，成为主导性文明。
最后，是阿拉伯人统治了埃及，这已经是公元后7世纪了。今天的埃及不是古代的埃及，今天在埃及这个地方，虽然可以看到古代埃及的文明光辉，有许多古代埃及的文明遗址，但今天的埃及不是古代埃及的直接继承者，它掺杂了很多因素，包括波斯的、希腊的、罗马的、伊斯兰的。现在，伊斯兰文化是埃及的主导文化，埃及是一个伊斯兰国家。最后提一下希伯来文明，更详细的情况我们以后再讲。希伯来文明形成于地中海东岸，就是今天的以色列一巴勒斯坦地区。这个文明对后来西方文明的形成和发展产生直接的影响，尤其在精神领域极为深刻。
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