鼓吹乐秦末汉初因演奏乐器以吹奏乐器和打击乐器为主而得名兴起。
西域的吹奏乐器“筋”和“角”传入中原以后，与当地的传统乐器“鼓”、“横笛”等乐器相融合，通过编配后形成了一种全新的器乐合奏形式——“鼓吹乐”。
改革开放以后，很多地区的鼓吹乐已不再从事嫁娶、孩子满月以及庙会等活动，而成为丧葬礼俗活动的专属用乐。
他们也不再是半职业的农民，不再被老百姓所瞧不起的“下九流”。他们在县城有了自己的专门办公场所“鼓房”，同时也有了世人用来衡量身份地位的标尺——“金钱”。
民间一般喜欢称他们为“鼓匠”或“鼓匠班子”。每个乐班由四至七人组成，乐器主要以喷响、签管、胡琴、鼓、板、锡、钹等打击乐器为主。
演奏内容，主要有三种情况：
一是，流传下来的传统曲牌，如《将军令》、《大得胜》等。
传统曲牌一般比较庄重，具有很强的仪式感，所以一般用于丧葬礼俗中仪式感较为突出的安鼓、挂孝、祭灵等仪式中。
二是，对地方戏曲和民间小调改编的曲牌。
比如，鼓吹乐班经常演奏的由二人台改编的曲牌有《跳粉墙》《光棍哭妻》《小寡妇上坟》《对花》《五哥放羊》《走西口》《送情郎》《打金钱》等。
由民间小调改编的曲牌有《打娃娃》《卖菜》《拉路骑》《信天游》《北京喇嘛》《难分难离走后套》《推炒面》《哭土堆》等。
三是，在演奏传统曲牌的同时加入大量流行音乐。
在乐曲的选择上，乐手们一般选择旋律流畅、结构清晰的流行歌曲作为他们的吹奏曲目，例如《父亲》《母亲》《为了谁》《纤夫的爱》《康定情歌》《草原恋》《神奇的九寨》《长相依》《父亲的草原母亲的河》《想亲亲》《潇洒走一回》《说句心里话》等，只要是大家平时可以听到的流行歌曲一般都会被鼓吹乐手们拿来进行演奏。
要注意，流行歌曲的曲调一般保持不变，但被重新填词，以适应丧葬仪式的要求。
比如，在内蒙某地区一次叫夜仪式中，两位女鼓手为观众们演唱了一首依曲填词的创作歌曲《送终》，该曲的曲调选自流行歌曲《十三不亲》。
歌词如下：
“一九冬至一阳春，敲起个锣鼓吹起个笙，我给这父老乡亲唱几声，我说亲朋们听，今天这给老人家来送终，大人娃娃都伤心。
二九天气有点冷，亲家朋友进孝心，披麻戴孝蒸大供，我说老人家您来听，天堂路上您放心，灵魂你就上了天庭。
三九天气易大寒，孝子们跪下了一大滩，花冠彩落真好看，我说老人家您来听，人留儿孙草留根，您老是个有福气的人。
四九天气已发灰，孝子们身上穿白衣，就好像天鵝往下飞，我说老人家您来听，灵魂上了望乡台，三天头上眊亲来。
五九头上冰发酥，又敲锣来又打鼓，花图红来孝幡子白，我说老人家您来听，黄金入柜宝中宝，后辈儿孙光景好。
六九头上正打春，老人家这明天要出灵，两班班这鼓匠把你送，我说老人家您来听，孝子孝孙随后跟，看看您老多光荣。
七九那头上井口口开，打发老人就花钱财，十二仙孝人人爱，我说孝子们听，花点钱财你理应该，明走里、暗又来。
八九这天气灰个阴沉，你们这事宴真称心，肉管吃来酒管喝，我说亲朋们听，穿忙这人们挺卖劲，可请下个好代东。
唱完这八九我唱九九，出纸短不了个喝烧酒，酒不醉人人自醉，我说亲朋们听，烧酒喝多你出酒疯，落下一个赖名声。”
鼓吹乐的演奏形式通常有三种，分别是“坐吹”、“走吹”和“立吹”。
所谓“坐吹”，是指鼓吹乐手们坐在一个固定的地方进行演奏，以前是坐在临时搭建的“鼓棚”里演奏，所以也叫“坐棚”。现在的鼓手们一般都坐在演出车中进行演奏，“坐吹”主要用于安鼓、哭灵、挂孝、开光、聒灵等丧葬仪式中；
所谓“走吹”就是指鼓手们在行进中进行演奏，“走吹”一般用于叫夜、迎帐子和出殡等丧葬仪式中；
“立吹”，顾名思义，是指站立着进行演奏，“立吹”一般用于叫夜、出殡和下葬仪式。
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