在中国历史上，出现过两个孝元皇后。一个是西汉元帝的妻子王政君，一个是明光宗景泰帝朱常洛的元配郭氏。别看她们的尊号一样，但经历却大相径庭。王政君当过皇后、太后、太皇太后，享年八十四岁，是中国历史上最长寿的皇后。郭氏却只当了十二年的太子妃，三十岁左右的年龄就去世了，皇后的称号，也是追尊的。
郭氏的经历并不复杂，她本是顺天人，在万历二十九年时，朱常洛被册封为太子，她也有幸在同时被选为太子妃。看起来，这应该是光耀的时刻，她的父亲也因此被封为博平伯，后来还晋封为博平侯。只不过，期间的酸甜苦辣，只有当事人自己知道。
要知道，当时的朱常洛本人，虽然坐上了太子之位，却过着朝不保夕的生活。他本来是长子，在皇后没有生育，没有嫡子的前提下，是名正言顺的继承人。然而，他的母亲王氏只是普通宫女，因为偶然原因被万历临幸生下了他，万历最爱的还是郑贵妃和她的儿子福王朱常洵。万历为了宠妃一笑，千方百计要将朱常洵推到太子之位，为此不惜与群臣展开了长达十五年之久的“国本之争”。
尽管这场旷日持久的斗争，以朱常洛当上太子而结束，但朱常洛的地位仍然非常不稳固，特别是在万历三十一年和万历四十一年，京师到处谣传将会改易太子，闹得沸沸扬扬，甚至有人付出了生命的代价。
作为太子，朱常洛是坐在火山口上，作为太子妃，郭氏又何尝有一天安稳的日子。所幸，她在万历三十二年时，生下了明光宗的嫡长女朱徽娟。虽然只是个女孩，在封建社会中比不得皇子皇孙那么重要，但这也给明朝带来些许希望，说不定太子妃能够生出正儿八经的嫡子呢？
可是，万万没有想到的是，郭氏此后再无所出。不仅如此，就连这个女儿，也在七岁的时候夭折。这件事对郭氏的打击相当沉重，再加上宫廷斗争愈演愈烈，身心俱疲的她终于在女儿夭折的三年之后，即万历四十一年时去世了。算算年龄，应该也就是三十岁上下的大好年华。
中国人讲究死者为大，入土为安，不管生前有过多少罪孽，去世之后总要找一片栖息之所的。然而，就是这样一位与世无争，活在担惊受怕的太子妃去世之后，却仍然没有得到安宁。原来，明神宗万历对太子朱常洛越看越不顺眼，并不愿意以太子妃的规格为郭氏下葬。
郭氏是名正言顺的太子妃，是明神宗点头同意，亲自册封的，却沦落到这个地步，实在让人寒心。因此，朝中的大臣挺身而出，又向明神宗争执起来。双方互相不妥协，你来我往，时间竟然长达两年多。而且，不光是郭氏遭到这种不公正的待遇，就连太子的母亲，比郭氏早一年去世的王贵妃，也十分凄惨，她的坟地，甚至连一个守陵人都没有！当时就礼科亓诗教上书对此不满：
皇太子母葬已有年，而膳田未给，香火无供，忍令坟园之荒废。皇太子妃逝几二载，而葬地不择，灵輀未发，宁无暴露之感伤。
这两年多时间，皇太子妃郭氏的灵柩就停在生前的宫中，久久不能下葬。寒来暑往，里面的状况可想而知，但万历就是赌气，根本没有妥善安排的意思。照这个形势来看，只有等到他驾崩，郭氏才能安葬。
最后，一件意外的世间终结了这个尴尬的局面。万历四十三年时，一个叫做张差的恶汉，手持木棍闯入了太子居住的慈庆宫，打伤了值守太监意欲行刺太子，这就是晚明奇案三大奇案之一的“梃击案”。太子如果遇刺，最大的受益者当然是郑贵妃母子，而张差在后来的招供中也供认是郑贵妃手下太监庞保、刘成所为。
但是，行刺太子，岂能是一个疯汉手持木棍就能做到？郑贵妃聪明一世，会做出如此愚蠢之举？因此万历也怀疑是太子的苦肉计，不愿意深究，并且让郑贵妃向太子道歉，以求得和解。朱常洛表现得很大度，不过舆论却普遍同情他。
在这个背景之下，太子的处境大大改善，万历在压力之下，也不得不下令派人守护皇太子母亲的坟茔，并且同意以太子妃的礼仪，将郭氏妥善安葬。这样，两年多没有如土的郭氏，才得以下葬。她虽然没有子嗣，但还是后来明熹宗朱由校的嫡母，在天启朝被追尊为孝元皇后。
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