电影《苏州河》以一条污染严重的河流命名，这条河流经中国上海的一个工业区。但这个故事里关于爱情的暗流，几乎可以发生在任何地方。
事实上，编剧兼导演娄烨，这个出生于上世纪60年代的中国第六代电影制作人之一，使用了一种现代的外观和风格，使其有别于中国老一辈导演更为传统的电影和主题。他使用手持相机，记录下了破旧的城市环境。
故事远不是以线性的方式展开，而是绕着自己打转，甚至是向内螺旋，一个故事接着一个故事，迫使观众从故事中找出真相，不管这种区别是否真的重要，或者，事实上，是否真的有任何区别。这部电影既有《后窗》的风格，也有《迷魂记》的风格。不过，它也有一些王家卫的《花样年华》中那种强烈而又令人沮丧的浪漫主义色彩。
影片以一位不知名的摄像师顺流而下的拍摄“苏州河”开始，他讲述了苏州河对上海的重要性，此时他坐在一艘船上，眺望着沿河两岸的景色。场景拍摄的视角风格，仿佛我们正在透过一个人的眼睛看。当这个人从看建筑工人到看一个破旧的仓库时，镜头抖动了一下，然后慢慢地移动，他徘徊着，观察从桥栏杆上探出身子的人们。画外音伴随着画面，我们通过他的眼睛看到的那个人告诉我们，他多么喜欢沿着河漂流，看看他周围的世界。“这里有一个世纪的故事！”他说。
然后《苏州河》开始讲述其中一个故事。娄烨的早期电影都属于叙事片，很容易就吸引住了观众。在这部影片中，娄烨尝试着用一些新的手法来描述对世界的主观体验，他将在以后的电影中继续使用这些方法。例如，摄像师做画外音的叙事手法，以及在这里使用的拍摄角度，也在他的电影《盲人按摩》中再次采用。
当我们透过他的眼睛看世界的时候，我们知道了摄影师是一个身无分文、孤独的人物，住在停泊在河岸上的游艇上，勉强地做着电影制片人的工作，拍摄婚礼、葬礼或其他可以谋生的事情。他痴迷于拍摄他周围的世界，可以被视为导演在电影中的代表。
然后，他遇到了美美（周迅饰），一个漂亮的年轻女子，她戴着金色的假发和美人鱼的鳍，在一个世俗的酒吧里表演，以此来取悦顾客。
镜头不停地偷窥着她，有时是在她穿衣服的时候，有时是她一个人在苏州大桥上行走的时候。每当她不在时，这个叙述者就会想念她。“如果我离开，”她问他，“你会像马达那样，一辈子都在找我吗？”
马达是谁？也许是个都市传奇。但从摄影师口中我们知道了，马达是现代常见的人物类型：贫穷、没受过良好教育、整天无所事事的年轻人。他很健壮，话不多，脸上也没有什么表情。贾宏声以一种低调的方式扮演了这个角色，他很好地表达了马达隐藏的情感，尽管有时可能显得有些过于冷酷。
马达得到了一份摩托车快递的工作，这份工作其中一项任务就是接送牡丹，一个走私团伙头目的女儿。女演员周迅很好地诠释了牡丹的娇媚和少女气质，以及她的天真和好奇心。导演娄烨也展现出了一种真正的天赋，能够把女明星的精彩表演吸引出来。
马达扮演了牡丹的“护花使者”，就像系鞋带一样，让牡丹爱上了他。在描述这两个年轻、天真的人物之间绽放的爱情时，娄烨展示了一些非常微妙、感性的电影制作。
在一个感人的场景中，可怜的牡丹在暴雨中出现在马达的门口，浑身湿透的她颤抖着，用天真的大眼睛望着他，渴望着爱。又如另一个伟大的场景，当太阳落山时，马达和牡丹沿着河边骑行，使河水和周围的建筑物都闪耀着金色的光芒。牡丹花张开双臂，像翅膀一样在两侧伸展，仿佛两个人都在向前飞。这个场景有一种奇妙的轻盈感，一切都被年轻、快乐和恋爱的喜悦所托起。
可是好景不长。马达为了45万绑架牡丹，而牡丹也绝望的跳苏州河自尽。从此，马达和牡丹天各一方。
这部电影的力量使我们全神贯注于这个爱情故事，以至于我们忘记了这是一个正在讲述给我们听的故事，就像我们忘记了整件事是一部我们正在看的电影一样。但就在这时，摄影师决定插话，提醒我们他在讲一个他塑造的故事。
几年后出狱的马达回到了这个地方。他遇到了一个叫美美的女孩，她在酒吧工作，长得很像牡丹，他确信就是她。但是美美坚持说她不是他要找的人。周迅扮演的美美，出色地刻画了这个角色神秘的性格，她的坚强和她对世界设置的障碍。我们看到她走在大街上，双臂交叉放在胸前，像戴着面具一样化着浓妆。
美美恰好也是这名叙述者的女朋友，在这里故事兜兜转转又回到了摄影师身上，他讲述的故事和他的真实生活似乎交织在一起。我们意识到，他刚才给我们讲的关于牡丹和马达的故事，可能是由他自己的故事想象而来的，以至于我们并不能完全相信他。
那么谁在想象谁呢？每个人都是真实的吗？任何人都是真的吗？旁白说，摄像机不会说谎。当然，这些人在字面上都不是“真实的”。他们都是电影中的角色，实际上是两部电影。我们看到一个投影在屏幕上，另一个被叙述者的摄像机记录下来。
在摄影师的叙述下，镜头直接呈现了他的视角，因此从未向观众展示他的脸或大部分外貌（我们确实看到他喝酒或用香烟轻拍烟灰缸时的手）。当马达直直地盯着镜头，凝视着你的灵魂时，你不可能回避他讲述的牡丹的故事，以及他寻找失去的爱。
再来说说电影里那些无根无目的的年轻人，他们是谁？他们是否像摄影师一样，漂流在生活的肮脏溪流中，一个没有美人鱼能够生存的地方，周围都是被孤立的人，迷失在自己的电影里？娄烨给了他们一个声音，一个充满孤独和渴望的声音。
有些人可能会觉得电影的最后几场有点错综复杂，把整部电影评价都拉低了。但是，早期强有力的叙事，尤其是对马达和牡丹之间爱情开花结果的描述，把观众真正的吸引住了，他们关心他们身上发生了什么，想要一直看下去。倒数第二幕中，摄影师冒着暴雨去寻找一个重要的发现，这可能并不能令人满意地解决所有的问题，但它却是一部强有力的电影。
电影的最后一幕回到了原点，我们沿着苏州河漂流，通过摄影师的眼睛向外看周围的建筑。只是这一次，他看待一切的方式发生了变化，由他在这期间告诉我们的所有事件所塑造。
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