益生菌的重要性我们介绍过很多，活性益生菌已被证明有利于解决胃肠道问题，保持消化系统的功能和稳态，同时益生菌可以增强免疫系统。最近几年，益生菌也开始应用于神经精神疾病的预防和治疗中。然而，作为益生菌的“表亲”——益生元，其知名度却较低。
益生元最先被定义为：通过选择性的刺激一种或少数种菌落中的细菌的生长与活性而对宿主产生有益的影响从而改善宿主健康的不可被消化的食品成分。最基本的益生元为碳水化合物，但定义并不排除被用作益生元的非碳水化合物物质。2016年12月，国际益生菌与益生元科学协会（ISAPP）发布共识，更新了益生元的定义和范围。益生元的新定义是：能够被宿主的菌群选择性利用并转化为有益于宿主健康的物质。新的定义扩展了益生元的概念，包括可能的非碳水化合物物质，可应用于胃肠道外的身体其它部位，并且益生元的类型不再仅限于食物。在这次的修订中原有的益生元家庭又增加了共轭亚油酸、多不饱和脂肪酸、母乳低聚糖、多酚类物质和植物化合物。
现在我们看到的建议一般是每日膳食纤维摄入量，很少有关于每日益生元纤维摄入量的推荐。这个量取决于所需的益生元的类型和其发挥疗效的剂量，专家建议每人每天摄入量在5到20克之间。国际益生菌和益生元科学协会建议，每日益生元的摄入量不少于5克。就是说至少5克/天的益生元才能发挥对健康有益的作用。很显然，仅仅靠摄入含益生元的食物很难到达这个量。比如说，菊粉（inulin/FOS）发挥作用的剂量是15克/天，那么一个人每天需要消耗约600克的小麦/谷物产品（比如，一整条面包），400克的洋葱，约100克洋姜，600克的芦笋。如果想实现益生元的益生效果，那么配方食品和饮料及膳食补充剂是个不错的选择。
膳食纤维和益生元的差别
膳食纤维是一种在植物中发现的、复杂的碳水化合物。在历史上，它被公认为不溶性“粗粮”，因为它通过结肠完好无损，没有被消化。最近，那些可以被部分消化的可溶性纤维的功效也被认可。不溶性膳食纤维通常被假定为益生元，因为只有当他们能够促进有益细菌的生长，发挥健康作用是才能被归类为真正的益生元。
尽管在不同的国家，监管制度可能会根据碳水化合物类益生元的聚合程度来限制这种分类，但是益生元中有一大部分可以归类为膳食纤维。例如，美国食品药物管理局最近的法规中指出只有包括3 - 10个碳水化合物组成单元的低聚物才是膳食纤维。这样的话有些益生元符合这个要求；而那些含有二聚体较高的商品就不能叫膳食纤维了。
益生菌和益生元有什么关系？
首先，益生菌和益生元都为促进人类肠道的健康发挥着重要的作用。益生菌是活的微生物，生活在你的胃肠道。这些活细菌已被证明有利于解决胃肠道问题，保持消化系统的功能和稳态，同时还可以增强免疫系统。从本质上说，益生菌帮助消化，清理肠道，保持肠道功能。像所有的生物一样，要保证人类获益最大，就要养好肠道内的益生菌，保证它们活跃、健康地发挥作用。益生元就是益生菌的食物。换句话说，益生菌吃益生元。
通常被认为是益生元的化合物包括：
果寡糖（fructo-oligosaccharides，FOS）：可溶性纤维，促进肠道内双歧杆菌的生长，调节血脂，免疫调节，抗龋齿。果寡糖广泛存在于香蕉、大麦、大蒜、洋葱、黑麦、马铃薯、洋姜、小麦、等植物但提取较为困难，且难以批量生产，商品果寡糖制剂主要是利用微生物和植物中具有果糖基转移活性酶作用于蔗糖得到的。
低聚果糖（oligofructose）：也主要是由果糖亚基组成，聚合度更高，即包含更多的果糖亚基。通常以菊粉为原料，通过水解作用可产生果寡糖。以菊苣为原料的果寡糖可能含有果糖链，并且链末端是葡萄糖基
菊粉（inulin）：主要来源于植物，菊粉是由直接从富含菊粉的植物如菊苣根或洋姜中提取的。人们日常食用的植物如：洋葱、大蒜、香蕉、小麦等都含有菊粉。菊粉可以控制血脂，降低血糖，促进Ca2 、Mg2 等的吸收，调节肠道微生物菌群，改善肠道环境，防止便秘发生
低聚木糖（xylooligosaccharides，XOS)：选择性地促进肠道双歧杆菌的增殖活性。其双歧因子功能是其它聚合糖类的10-20倍。其他功能性低聚糖，每日摄取的有效剂量：低聚果糖 5.0-20.0g，低聚半乳糖 8.0-10.0g，大豆低聚糖 3.0-10.0g，异麦芽低聚糖15.0-20.0g；而低聚木糖每日摄取的有效剂量：0.7-1.4克/天，低聚木糖可以有效的调节肠道菌群，降低血清胆固醇，降血压，防便秘，增强免疫力。
低聚半乳糖（galactooligosaccharides，GOS)：在自然界中，动物的乳汁中存在微量的GOS，而人母乳中含量较多，婴儿体内的双歧杆菌菌群的建立很大程度上依赖母乳中的GOS 成分。GOS是肠道内双歧杆菌、嗜酸乳杆菌、干酪乳杆菌等有益菌的营养源和增殖因子，对调节肠道菌群，改善肠道健康发挥着作用。
阿拉伯低木聚糖（arabinoxylanoligosaccharides，AXOS)：肠道内双歧杆菌等益生菌的增值效果要优于低聚果糖，可以进入肠道后段进行发酵并且一直蛋白质发酵，减少有毒物质（苯酚，氨等）的产生，调节结肠和盲肠的健康。
低聚异麦芽糖（isomalto-oligosaccharides，imo)：低聚异麦芽糖在自然界中其作为支链淀粉或多糖的组成部分。在某些发酵食品如酱油，黄酒中仅有少量存在。它可促使人体内的双歧杆菌显著增殖，具水溶性膳食纤维功能，热值低、防龋齿等特性。
抗性淀粉（ resistant starch）：抗性淀粉不能被人体的胃和小肠所消化，但是可以被大肠内的有益菌利用。抗性淀粉能促进很多产丁酸盐细菌的生长，促进肠道健康，降低血糖，改善胰岛素抵抗，改善过敏。抗性淀粉存在于某些天然食品中，如马铃薯、香蕉、大米等都含有抗性淀粉。
人乳低聚糖（human milk oligosaccharides，HMO）：人乳中有200多种低聚糖，牛乳中有50多种低聚糖。HMO促进婴儿肠道内双歧杆菌增殖，抑制有害菌生长，预防婴幼儿腹泻等。
多不饱和脂肪酸（polyunsaturated fatty acid，PUFA）：含多不饱和脂肪酸的食物主要有乳制品、食用植物油、葵花籽油、坚果类食物、鱼油、以及螺旋藻、绿藻等食物都含有大量的不饱和脂肪酸。一般来讲，猪油、奶油、牛油等动物性脂肪含饱和脂肪酸为主，植物性油脂则主要含不饱和脂肪酸为主。ω-3和ω-6系列包括亚麻酸(LA)、花生四稀酸(AA)、二士碳五稀酸(EPA)、二十二碳六稀酸(DHA)、二十二碳五稀酸(DPA)等，他们对婴儿脑、神经发育产生重要影响。降低血中胆固醇和甘油三酯。PUFADUI 降低血液粘稠度，改善血液微循环，提高脑细胞的活性，增强记忆力和思维能力有好处。
共轭亚油酸（conjugated linoleic acid，CLA）是一种自然产生的不饱和脂肪酸，可以在许多食品中找到。可以在奶制品，牛肉，小牛肉等食物中发现大量共轭亚油酸，大多数人可以从每日正常饮食中获得至少1克。例如，奶酪里的脂肪每克含有3至7毫克共轭亚油酸。每天需要4克才可以发挥出共轭亚油酸的良好作用。
多酚（Phenolics）：是在植物性食物中发现的、具有潜在促进健康作用的化合物。它存在于一些常见的植物性食物，如可可豆，茶（绿茶、红茶、花茶、青茶（乌龙茶）、白茶、黄茶和黑茶（普洱茶）等各类茶叶中，而绿茶中含量最多），大豆，红酒，蔬菜（洋葱，豇豆）和水果（葡萄，主要在皮和籽中，葡萄柚的皮，苹果）。多酚有抗炎作用，其抗氧化功能可以对一些慢性病起到预防作用，此外多酚可以防止高脂饮食引起的危害。
纤维占益生元很大比例，以下是目前研究比较多的食物中含纤维的量及摄入建议，希望能给您一些参考：
菊苣根
菊苣根的纤维含量占了自身重量的近65%的，是最好的益生元食物来源之一。菊苣根也是欧洲主要的菊粉原料。它的味道类似于咖啡，但是不含咖啡因。通常在美国的南部地区，菊苣根用作咖啡代替品，尤其对那些喝咖啡后感到紧张或睡眠困难的人群。
洋姜
洋姜是一个很好的营养来源，对健康益处多多。除了是一个不错的益生元，它本身也富含铁和钾。洋姜可以做成沙拉或煮、炒、烤,等方法烹饪。因为洋姜血糖指数较低，它能是糖尿病患者的替代品土豆不错选择。
蒲公英
蒲公英的营养元素包括维生素K、维生素A、钙和铁。事实上，160克蒲公英就含有的维生素K的量相当于每日推荐摄入量的53.5%，维生素K可以帮助血液凝结和维护老年人强壮的骨骼。可以把蒲公英添加到你的沙拉、三明治、炖汤、砂锅菜、汤或草药茶中一起食用。你可以在沸水中烫洗约20秒减少蒲公英生吃时的刺鼻味道。
大蒜
大蒜还含有大量的营养物质，包括锰、维生素B6、维生素C和硒。生活中有许多食用大蒜的方法，只是要记得漱口。
大葱
大葱的特别之处在于除了是益生元，他们还可以被纳入任何菜。但一旦煮熟，他们的益生元组分会发生改变。160克的生大葱包含维生素K每日推荐量的52%和维生素C每日推荐量的18%。
洋葱
洋葱是百合科的一员，大蒜也是。吃洋葱原料提供了有机硫化合物，这是身体内一种重要的矿物质。当你把洋葱煮了，这些东西就被破坏了。洋葱含有能促进胰岛素产生的铬、能对抗自由基的槲皮素，及维生素C。因为大多数的类黄酮是包含在洋葱的外皮中，所以在切之前应该尽可能地少剥皮。换句话说，别过度剥皮！某些人觉得生洋葱会引起胃痛和消化不良，那么就可以考虑煮熟它，同样熟洋葱也是益生元。
芦笋
芦笋是益生元的另一个重要来源，因为它重量的5%是纤维。对许多人来说，芦笋生吃味道不好而且难以下咽。但是发酵不会改变芦笋的益生元属性，但是会改善其口感和味道。或者，你可以试试混合原料芦笋奶昔。
麦麸
麦麸是益生元的另一种食物来源，而且像生的芦笋和煮熟的洋葱，它还提供了益生元纤维重量也是自身重量的5%。你可以把麦麸添加你的早餐麦片，混合进你的酸奶。
经过烘烤的小麦面粉
小麦面粉烤焙时会更加美味，而且其14%的蛋白含量高要高于含11.7%蛋白质的通用面粉。
香蕉
香蕉是一个方便的含益生元的食物，不论你带去哪里都很方便。香蕉可以当零食吃或者在锻炼前后剥一支吃。香蕉也富含钾，一杯捣烂的香蕉为您提供23%的每日推荐摄入量的钾。
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