王亚民著 灵风校录
第一回红颜伴白发意在报恩话说清乾隆年间，风调雨顺，国泰民安，老百姓安居乐业，十分快乐。这时广东省的肇庆府管辖下有个高要县。离县城十里余外有个孝悌村，村子里有一大富翁，姓方名德表字济亨，娶妻李氏。他从少就离开家乡，在外面做湖丝生意。历年来在南京城内朝阳门大街，开设一家万昌绸缎店。因为开设年久，而且对待顾客，又非常和气，真所谓价廉物美，童叟无欺，所以门庭若市，营业极为兴旺。
方德这位老先生，年纪已经五十开外，他在家乡却早已生下两了个儿子，长名孝玉，次名美玉，都已成家立业，掌守家园。他本来每年回家两次，一来团聚天伦之乐。二来把店中所赚的银两，陆续带回广东。现在他的妻子已经去世，又因年纪已老，长途跋涉也颇不方便，所以方德并不回乡，只叫两个儿子，每年到南京店中来走几次。有什么事情，也都叫儿子去做。他预备快快乐乐的享几年清福，做做老太爷了。
这天午后，方德偶然在店门口闲坐，瞧着街上来来往往的客商，十分热闹。不料天空中忽然乌云四聚，狂风大作，飞沙走石。看光景竟是要落一场大雨了。伙计说道：“东翁!不好了，飓风来了，我们上了牌门板，暂时停止营业好吗？”方德暗想，此刻顾客们也都纷纷躲回家中去了，店中根本也没有生意，于是点头称好。果然这时狂风暴雨已经倒泻而下，方德帮着伙计们七手八脚把店门闭上。
正在这时，忽见一个老者，年已花甲，挑了一担盐，淋得浑身稀湿，急急的走进店来，口中说道：“求各位大掌柜帮忙，请容老汉避一避大雨，免得淋坏这一担盐，真是感恩不尽了。”方德原是个心地良善之人，况且听那老者所说的话，又是广东声音，于是更加动了乡情，当下立刻答应。那老者连连道谢，把那担盐放在地上，与众人见礼。方德见他衣服都已湿透，恐他上了年起的人，受了风寒容易生病，于是说道：“老丈请里面稍坐片刻，待我借件衣杉给你，换一换好吗？”
那老者见他如此热心仗义，益发无限感激，连连抱拳，跟他入内。方德取出衣衫来，给他换上。一面问道：“请问仁兄是广东哪一县的？在下也是广东人。”那老者很惊喜的说道：“原来东翁也是广东人，失敬了。小老儿原是连州连山八排洞里的土人，姓苗名显，流落在此，已经十余年了。”
方德一面请他坐下，一面命人倒茶敬客。又开口问道：“苗老先生既是八排洞里的土人，因何流落到如此远的南京来呢？”苗显喝了一口热茶说道：“此事说来话长，因为小老儿平生颇知几路拳脚，所以当时被友人请到这里来教习拳棒。谁知过了没多年，小老儿因病失馆，前年老妻又一病亡故，膝下又无儿子，只有一个女儿，名叫翠花，今年十八岁，父女相依为命，万分无奈，只好贩盐度日。幸而小老儿有些手段，那些巡查之人，也奈何我不得，因此稍可糊口。今日若非东翁垂情，我这一担盐恐怕要被大雨冲化了，没有了钱赚到不要说，而且还要蚀本了。现在多蒙东翁允我暂避，且又借衣换身，此恩此德，没齿难忘，敢问东翁贵姓大名，那县人氏？也好叫我记在心里，将来慢慢的报答。“
方德这忙道： “异乡客地，遇见同乡人，仿佛弟兄一样，互相帮助，也是应该之事，老兄何必说这些报答之话？小弟姓方名德，乃高要县人氏，我在这儿开店已经三十多年了，如果苗兄不弃，可以常到小店来谈谈，如有本钱短少，小弟也能资助一二。我现在有纹银十两，送给老兄做些别项生意吧！”苗显听了这话，连连摇手，说道：“这可不敢，小弟无功不受禄，岂能接受老兄的银钱，小弟心领谢谢，还望老兄原谅！”
方德已把银子取出，道：“小弟的意思，觉得贩盐一事，究竟是违禁之物，虽然颇易赚钱，到底不很妥当，而且遇到大雨，便要化水，连本都折了，实非良策。故而赠银请另作买卖，老兄若认小弟是个朋友，不妨收下。否则小弟也不好意思太勉强了。”苗显方才大喜，拱手道谢：“既蒙老兄如此概仗，小弟若执意不受，未免不拾抬举了，将来若有出头之日，定必补报。敢问老兄有几位令郎？可否请出来一叙，俾便拜识为幸。”
当下方德道：“小弟共有小犬二个，他们在故乡家中，每年轮流来此，前日都已回去了。”苗显问道：“不知他们多大年纪了，可曾娶了妻室？”方德道：“大的今年二十岁，小的十八岁，都已娶了妻房，他们在故乡也已开设了绸缎店，将来苗兄见他们，还希指教一二是幸。”
苗显所以问得这样详细，他的本意原想把女儿翠花嫁给他儿子做个媳妇，以作报答之情，现在听他们都已娶了妻房，一时无话可说，也只得罢了。这时天色已夜，而外面狂风暴雨，尚未停止，方德就留苗显在店中用膳。苗显在这情形之下，恭敬不如从命，也就答应下来。在晚餐之间，彼此又谈了许多的话，苗显方知道他的老妻已经是亡故多年了。
直到晚餐完毕，方才天晴，苗显挑了盐担，千恩万谢，告辞回去。从此以后，他便时常到万昌绸缎店来走动，而且听从方德的劝告，干了别项生意。每每缺少资本之时，向方德开口借贷，是有求必应，从未使他失望，因此苗显益发感激零涕。如此过了半载，方德的两个儿子，从故乡到来，也和苗显认识了。因为知道苗显是父亲好友，所以孝玉美玉不敢怠慢，尊为世伯，非常的敬重他。苗显心中好不欢喜，他便把平生武艺，在空暇之时，传授给孝玉美玉二个公子，使他们有了自卫的力量。
这晚苗显回到家里，女儿翠花开门迎接，送上茶来。见父亲呆坐，若有所思，于是低低的开口问道：“爹爹莫非有心事吗？”苗显说道：“这半年来的日子，为父承蒙方德兄多多照顾，受了他无数银两，只借不还，他却毫无怨言，如此大恩，真叫人感入骨髓，不知如何报答才好？”翠花说道：“明儿爹爹做生意顺手了，多还他几两银子好了。”苗了叹了一口气道：“你爹爹不是做生意出身，故而难有发财的日子，如今为父倒有一个报恩的办法，但不知女儿的意下如何？”
翠花忙问是何主意？苗显笑道：“方德兄虽然年已半百，但精神抖擞，看起来也不过四十左右的样子，他的妻子已亡故多年，但至尚未续弦，故而为父之意，欲将女儿配他作为继室，一则吾女年纪不小，亦可终身有靠；二则报了他的恩德。但未悉女儿肯顺从为父之意否？”翠花听了此话，两颊不由通红，虽然颇有老夫少妻不满之意，但那时身为女子的，对于父母之命，绝对不敢违拗。当时含羞答道：“听凭爹爹作主，女儿没有意见。”
苗显知道女儿已经答应，不由大喜，当夜父女俩各自安息，一宿无话。到了次日，苗显兴匆匆的来到万昌绸缎店。方德接入内厅，分宾主坐下，献茶已罢，方德问道：“苗兄今日脸有喜色，莫非做成一笔好买卖了吗？”苗显笑道：“小弟今日到来非为别事，乃向老兄讨杯喜酒喝的。”方德惊讶道：“老兄此是何话？小弟两个儿子均有妻房，膝下又无第三个小儿子，你向谁讨喜酒喝呀？”苗显哈哈笑起来道：“老兄中匮犹虚，难道不预备再续弦了吗？”
方德忙道：“小弟已经子孙绕膝，况且年已衰老，安能再娶？老兄不要开玩笑了。”苗显正色道：“吾兄之言错矣。想兄还只有五十开外，而且精神饱满，身强力壮，若活到七八十岁，乃毫不希奇之事，若身边没有一个知心着意的人儿服侍，生活多么不便。现在弟欲将小女翠花嫁兄为妻，待奉左右。一来小弟深受重恩，无以为报；二来小女终身有靠，不致受人欺侮；三来老朽身衰多病，倘有不测，也可暝目九泉。万望吾兄怜我父女俩一片诚意，即蒙收纳，实为万幸。”
方德连连摇手，说道：“我道对方是何人家之女？原来却是令嫒小姐，那更万万不能答应也。”苗显急问何故？莫非嫌我女儿貌丑耶？方德笑道：“非也，令嫒小姐年方二九，正在青春，登可嫁个白发老头？吾虽自私，也不敢有误小姐之终身耳！老兄美意，小弟实不敢接受，还希原宥。”
苗显连忙又道：“这是小弟征求过女儿的同意，并非我逼她下嫁，小女既已答应，若恩兄将她拒于千里之外，则小女定必无颜为人了。”方德道：“并非小弟薄情，一来不忍害了青春少女，二来也恐怕子媳辈所讥笑，弟之苦衷，望兄三思，定能同情我也。”苗显认为没有问题，说世间上八十老人续弦的也很多，何况老兄还只是壮年之时。两人一个再三推却，一个再三要他答应。正在互相争论之时，忽然见孝玉和美玉匆匆从外面回来。
未知方翁究竟答应婚事否？且待下回再行分解。
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