夫：本义为成年男子，甲骨文是一个正面直立的人形，头部有一短横，表示男子成年之后用簪子把头发束起来。引申为：“已婚的男子”。《说文》：“夫，丈夫也。”《说文解字注笺》：“男子已冠之称业。”依周朝的度量衡标准（八寸为一尺，十尺为丈），成人一般按一丈算，故称“丈夫”。
妻：
甲骨文 金文 小篆
甲骨文左边像长发女子，右边为一只手，整个字形像用手抢女子，这就是说，妻子是抢来的女人。也有人认为是丈夫将手插入妻子的头发中，帮妻子整理头发。后代“妻”字所表女子的长发变为“十”，“又”插入发中，即成今“妻”字的字形。《说文》：“妻，妇与夫齐者也。”《诗经》：“取（娶）妻如何？匪（非）媒不得。”从上述文字可知，妻，是与夫相对应的，是经三媒六聘正式娶进来的。《礼记》：“庶人曰妻。”那些没有封爵、没有官职的平民百姓的配偶才叫“妻”。诸侯的正式配偶叫“夫人”，帝王的正式配偶叫“后”。
甲骨文 金文 小篆
本义是“女奴”。甲骨文的字形是一个妇女跪坐着，她的头上有刑刀（“辛”）的符号，表示她已被刺上奴隶的记号。《说文》：“妾,有罪女子给事者。”后来多指“小老婆”。
婢：
小篆
本义：旧社会里被迫受役使的女子。《说文》：“婢,女之卑者也。”
许多人以为，在旧中国实行的是“一夫多妻制”，错也。那时候实行的是：“一夫一妻多妾（婢）制”。“妻”，自古以来，只能是一个，“妾”和“婢”可以多个。即使是皇帝，他可以“三宫六院七十二偏妃”，但正宫皇后只能是一个。
《礼记·内则》：“聘则为妻，奔（好老头注：凡男女结合不经正式聘娶婚姻仪式者，称为奔）则为妾。”娶妾无须正式的程序，可以是陪嫁、随嫁或是买来的女奴。妾母家和夫家的关系是买卖关系，双方并无“合两姓之好”的亲戚关系。妻与妾发生争执的时候常常说：“我是三媒六聘拿花轿抬进来的”。在后宫，皇后与嫔妃们发生矛盾也会说：“我是从大清门进来的”，可见其不同。
由于妻是经正式程序娶进来的，且只有一个，所以妻的地位在夫家是与妾和婢截然不同的。“妻者齐也，与夫齐体之人也；妾者接也，仅得与夫接见而已；贵贱有分，不可紊也。” 这说明妻与妾是主仆关系。妾只能侍奉左右，是正妻的侍女奴婢，身份、地位等都很卑贱。在家族中，妻是管家婆。在后宫中，皇后统掌六宫。读《红楼梦》可知， 王夫人、王熙凤是妻，在贾府的地位没得说。赵姨娘是妾，连自己的亲生女儿都看不起她。平儿、彩云等是婢，地位就更低了（平儿虽是助理级的大丫鬟，但她是靠 人缘取得大家尊敬的）。
再有，由于妻是经正式程序娶进来的，就不能随便离开。夫要想休妻，除有其他特殊原因外，必须妻犯“七出”之错才可以。而夫离妾，历来无明文保护规定，夫可任意休弃或卖与转送他人。
因为来源不同，理论上妾永远不得升到妻的地位（婢就更甭想了）。以妾为妻在古代一直是当作重大问题来对待的。如《谷梁传·僖公九年》载，公元前651年诸侯葵丘之会的盟约就有一条规定“勿以妾为妻”。后世的法律对于以妾为妻都是作为犯罪处理的。清代的法律就明文规定，“以妾为妻，丈夫处杖九十，并须改正。”
摘自：http://www.360doc.com/content/13/0906/04/506102_312646887.shtml
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