中国古代迷信思想盛行，尤其在两千多年以前的西汉时期，巫蛊鬼神之说更是充斥了生活的方方面面。汉朝最出名的皇帝之一汉武帝就是个比较迷信的皇帝，因为在他在位期间西汉的皇宫里发生了两次严重的巫蛊事件。
第一次巫蛊事件，汉武帝的第一任皇后陈阿娇被废黜，之后孤苦终老长门。而第二次巫蛊事件则直接将汉武帝的儿子，太子刘据一家推向了鬼门关。其实这次巫蛊事件，刚开始和刘据一点关系都没有。事情是这样的，公元前91年时为丞相的公孙贺之子公孙敬声被人告发用巫蛊诅咒皇帝。因此公孙贺父子被下狱，此后诸邑公主与阳石公主、卫青之子长平侯卫伉也受到了牵连而死。
但这次的巫蛊事件，相比第一次更为严重。因为公主和卫青的儿子受牵连而死后，这次巫蛊事件并没有算完。当时汉武帝宠信一个叫江充的奸臣，此人和太子刘据早就有过节。而偏巧的是，这次巫蛊事件发生后，汉武帝还让江充彻查此事。江充就是个十足的小人，一肚子坏水。于是抓住这次时机，江充便诬陷太子刘据也参与了这次巫蛊事件。
为了诬陷刘据，江充故意事先安排人把人偶埋在太子宫。然后又带人去挖，结果一挖一个准儿。刘据明知道是江充诬陷自己，但一时间又百口莫辩。当时刘据三十多岁，正是年轻气盛的时候，最终沉不住气竟发兵要诛杀江充。可是江充跑的快，鼠窜到甘泉宫想汉武帝报告，说太子刘据谋反了。
当时汉武帝正是疑心最大的年纪，成天害怕有谁夺了他的皇位弄死他。一听江充说太子谋反了，于是不假思索就调兵遣将镇压刘据。可刘据就是要诛杀江充那帮小人，并没有要谋反的意思。所以最终因准备不足，被汉武帝击败。刘据兵败后逃走后，走投无路最终悬梁自尽。太子刘据死了，他的母亲卫皇后也选择了自杀。
可以说因为江充这个十恶不赦的小人，汉武帝一时间是死了儿子又赔了夫人。虽然事后汉武帝也发现了江充的小人之心，诛杀了他三族。但刘据和卫皇后是永远也活不过来了，汉武帝再后悔也没用。然而巫蛊之祸后，刘据的家人和门客，能杀的都被杀了。没有被杀的也都收监关进了监狱里。当时刘据的孙子刘病已刚出生不久，尚在襁褓中也被关进了监狱。
巫蛊之祸发生后，汉武帝让以前做过廷尉监的丙吉继续追查此时。丙吉知道太子谋反没有真凭实据，所以对刘据的孙子刘病已格外照顾。还专门从女囚中找了两个忠厚老实的，在干净的牢房里哺育他。因此，这位皇曾孙才得以活了下来。但到了刘病已五岁时，汉武帝又听信迷信说法，要把长安城内所有监狱的犯人无论轻重一律杀掉。
当时刘病已也在其列，幸好丙吉誓死保护，刘病已才又幸免于难。后来汉武帝也知道了自己还有个皇曾孙在世，于是幡然醒悟大赦天下。这样刘病已才得以走出了监狱。刘病已出狱后，先是养在了祖母家。后来汉武帝临死前，不仅恢复了刘病已刘氏宗室的身份，而且还将其收养于掖庭。
虽然出生的时候命运坎坷，但是刘病已总有贵人相助。虽然历经了风风雨雨，但最终还是长成了一位谦谦君子。他是吃着民妇的奶长大的，但在掖庭令张贺的帮助下也得到了学习的机会。所以历尽坎坷长大后，刘病已无论德行还是学识都有帝王的风范。这一点不仅长安的百姓知道，而且当时朝堂一些忠臣也看的明白。
汉武帝去世后传位给少子刘弗陵，而刘弗陵去世后由于没有子嗣，所以在大将军霍光的主持下，昌邑王刘贺被征召入京继承了皇位。但刘贺昏聩无能，最终被废。太仆杜延年早年是霍光的属吏，他的儿子杜佗素和刘病已交情不错，杜延年深知刘病已的德行。于是就向霍光等大臣极力推荐刘病已接任帝位，当时丙吉也在一旁夸赞刘病已的美德。
公元前74年，刘病已被推上了西汉最高权力的中心，还改名为刘询。刘询即汉宣帝，虽然他在位前期由霍光专政。但霍光死后刘询独揽朝政，在他的治理下西汉政治清明，文治武功都达到了最强盛。汉武帝时期只是打击了匈奴，而汉宣帝时直接将匈奴打的臣服。而西域都护府也是在汉宣帝时设置的，西域正式被纳入版图也是汉宣帝时。
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