清朝是中国历史上继蒙元之后又一个由少数民族-满族建立的统一中央王朝，但它在中国的统治时间，要比蒙古族建立的元朝长得多，持续了将近300年之久，在中国漫长的历史上，这是独一无二的。
八旗制度是清太祖努尔哈赤创建的一种耕战合一的社会组织形态，是军政合一的最高一级单位，创立于明万历二十九年。
努尔哈赤于明万历二十九年（1601）建立黄、白、红、蓝四旗，称为正黄、正白、正红、正蓝，旗皆纯色。四十三年，努尔哈赤为适应满族社会发展的需要，增编镶黄、镶白、镶红、镶蓝四旗。
上三旗为“天子自将”，多归皇帝自领，地位最高，人多势众，成为核心;它们是：正黄、镶黄、正白，守卫皇城，挑取侍卫。担任皇帝外出护卫，是亲军。
下五旗守卫京城外，大批派往各地驻防护卫。它们是镶白,正红,镶红,正蓝,镶蓝。
1615年扩为八旗的旗主分别是：
正黄旗，旗主努尔哈赤统领;
镶黄旗，旗主努尔哈赤统领;
正白旗，旗主努尔哈赤第八子皇太极统领;
镶白旗，旗主由努尔哈赤十二子阿济格统领。
正、镶红旗旗主由努尔哈赤次子代善统领。
正蓝旗，旗主由努尔哈赤侄子阿敏统领。
镶蓝旗，旗主由努尔哈赤第五子莽古尔泰统领。
满洲八旗军在辽东斩杀明军数十万，均为明军精锐，在1644年以前5次入关扫荡，攻破州县数十个，俘虏人口几十万，而自身损失却很轻微，卢象升等明军精锐家丁在面对小股八旗军时也不能取胜。
这已经不是战略战术的问题了，而是双方战斗力差距太大。
八旗军骑兵作战机动性强，肉搏能力也大大强于明军，马上射箭更是汉人骑兵做不到。明军确实拿八旗军一点办法都没有，就算是身经百战、九死一生、斩杀明军和明朝地主武装无数的李自成，在山海关作战中，被2-3万战斗力在满洲中算一般的正白旗和镶白旗像切菜一样斩杀大半，明军更是连满洲兵中战斗力最弱的镶蓝旗都打不过。
八旗之中，战斗力最强，最持久的还要属正白旗。
正白旗是八旗中的上三旗之一，顺治前，上三旗中并无正白旗有正蓝旗，因在顺治初，多尔衮将自己所领上正白旗纳入上三旗而将正蓝旗降入下五旗，这以后就成了定制。
皇太极登基后为了巩固地位，皇太极对正白和镶白旗采用分化的办法。
先是废掉年长战功高的阿济格的旗主地位，用14岁的少年多尔衮作镶白旗主，当多尔衮和多铎长大成人后，又找岔子将正白和镶白旗混编，以多尔衮作正白旗主，多铎作镶白旗主。但这时由于历史的渊源，正白和镶白旗还是比较团结的，而且实力是八旗的第2和第1位。
多铎统辖的牛录太多，他到那一旗，该旗就是八旗的最大一旗。皇太极死时，正是他的家天下计划进行到最关键的时刻，他和他的儿子豪格一共有117个牛录，是八旗的第一大势力，三兄弟阿济格，多尔衮和多铎则有98个牛录是是八旗的第二大势力，老代善（他儿子岳托已死，所以代善辖两红旗）和济尔哈朗则有96个牛录是八旗的中坚势力。
（多说一句，如今国内著名武打明星吴京，其实就是正白旗人，家里也出过几代武状元。）
八旗的衰落，可以说和清王朝的衰落是同步。
清朝19世纪出现统治危机，其中一个明显表现，就是兵力的衰落，这种衰落又以八旗武力的衰退为主要标志。八旗武力衰落的原因不能仅仅以“腐败”来一言蔽之，它背后牵涉到的问题复杂而深刻。谈19世纪危机而不谈军事，谈军事而只谈湘军、淮军却不谈作为清朝统治“根本”的八旗武力的衰微，就找不到症结所在。
危机的根源，在于无论统治者如何粉饰，八旗制度毕竟是建立在民族统治、民族压迫的基础之上的。不管嘴上怎么高喊“满汉一家”，在做法上，“首崇满洲”才是他们的宗旨。这首先就表现在旗饷制度建立后产生的负面作用上。
辛亥革命后，清朝最后一个皇帝溥仪退位。民国政府许诺给退位的溥仪每年400万元，而以往清朝政府给八旗贵族的俸禄一律停发了。这对于八旗贵族子弟来说无疑是一重大打击，长久以来一大笔固定的收入突然之间没了，王公贵族们陷入了艰难的境地。没有了政治的实权，也就没有了收受贿赂的机会，昔日贵族一朝之间沦为了平民。
当时赫赫有名的睿王府，在民国时期，每年减少7900两俸银，1500石禄米，地租收入也急剧减少，后来王府将东北、河北的庄地都卖出去了，每亩只卖了3角5分钱，尽管固定收入几乎断绝，王府的开支却比清朝时还要大。因为过去对八旗贵族有种种限制，不准随便外出交结部院大臣、封疆大员，不准没事串亲戚，不准无故离京。
民国时期这些限制都没有了，贵族子弟们就玩得更痛快了。睿亲王魁斌死于1915年，他的两个20来岁的儿子中铨、中铭过惯了花天酒地的生活，老子死后更没人管了。
真是应了那句古话：生于忧患，死于安乐。
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