最近，商业火箭发射领域可谓是捷报频传。
自马斯克的SpaceX“重型猎鹰”运载火箭4月11日首次商业发射宣告成功后，当地时间13日，由微软联合创始人保罗·艾伦（Paul Allen）于2011年创立的“平流层发射”公司又成功完成世界最大飞机“大鹏号（Roc）”的首次飞行。
全球最大飞机首次试飞 图据法新社
据CNN报道，这架飞机在未来有望取代火箭发射台成为小型卫星发射器，将火箭载至平流层，直接在高处发射卫星，最快明年就可能付诸实践，为军方、私人企业，甚至NASA提供服务。
但遗憾的是，公司的创办者、微软联合创始人、亿万富豪保罗·艾伦已经在去年10月因非霍奇金淋巴瘤并发症不幸病逝，享年65岁，最终没能亲见这只大鹏“扶摇直上九万里”的壮丽一幕。
首席执行官：遗憾创始人不在身边
这架拥有世界上最长翼展的双机身飞机，翼展达117米，超过一个足球场的长度；重达50万磅（约226.8吨）搭载了6台引擎和28个轮子，从头到位长度共238英尺（约72.5米），共有2个机身，每个机身各有一个驾驶舱，但最终只有一个用来驾驶飞机。
美国东部时间13日上午10时，它从加州莫哈韦航天航空港起飞，开启 “首秀”，飞行持续了150分钟后安全降落，现场围观的数十名飞行爱好者和摄影师们随即发出阵阵喝彩与掌声。
“人们都对‘平流层发射公司’的处女航十分有兴趣，大家都想见证未来，这就跟大家每年争睹苹果公司的新品发布会是一个道理。”在现场见证了首飞的航天新闻网站摄影师拜尔表示。
全球最大飞机首次试飞 图据平流层发射公司
此次首秀的驾驶员埃文·托马斯（Evan Thomas）也对这架“大鹏”的适航性提出了高度评价。在此次试飞中，他驾驶着这架飞机以每小时约278千米的速度飞行，在返航前最高爬升到约5000米的高度。
“在很大程度上，飞机的飞行与预期相符。整个过程非常棒。”托马斯表示，“老实说，我在第一次飞行中不可能有更多的期待，尤其是对于一架如此复杂和独特的飞机。”
“我们终于做到了，看着这只鸟飞起来，那是一个激动人心的时刻。”“平流层发射”公司首席执行官吉恩•弗洛伊德在新闻发布会上表示。
“我想象这一刻已经很多年，但是我之前从未想过，保罗此刻不在我的身边……”弗洛伊德表示。
要将卫星发射变得“像搭乘航班一样简单”
据BBC介绍，这架“史上最大飞机”本质上是一个巨大的飞行发射台，目的是将卫星送入近地轨道，为军方、私人公司甚至美国宇航局(NASA)提供一种更经济的进入太空的方式。公司方面提出口号称，要将卫星送入太空变得“像搭乘航班一样简单”。
按照计划，“大鹏”未来将搭载火箭，从此次试飞的莫哈维太空站升空，爬升到万米高空后，将载有卫星的火箭发出进入太空，飞机随后返回机场，而火箭同时将卫星送入距离地球表面180公里至2000公里的太空轨道。
目前，该飞机的具体造价仍未被披露。外界目前已知的情况是，为降低这一飞机的造价，“大鹏号”沿用了波音747的发动机和起落架，并稍加改造。
但是，无论如何用飞机送卫星上太空将比过往的任何方式都要便宜，这确实是一个不争的事实——相比于火箭来说，飞机消耗的燃料较低，而且无需昂贵的发射台，因为恶劣天气取消发射的几率也大大降低。
如果一切顺利，有望在明年发射第一颗卫星
根据相关资料介绍，近地轨道卫星可以向地面偏远地区提供通信和宽带互联网连接，他们可以进行有价值的地球观测和监视。
而在刚刚过去的4月11日，SpaceX公司的“猎鹰重型”火箭首次商业发射所搭载的正是沙特阿拉伯卫星公司一颗重达14200磅的Arabsat-6A卫星，未来将为中东、非洲和欧洲国家提供电视、互联网和电话服务。
据Global market Insights资料显示，商业卫星发射服务市场增长迅速，预计2024年将达到70亿美元。
为了最终真的能够在这块炙手可热的新兴市场中分上一杯羹，“平流层发射”要做的事情还有很多，它们还要进行多次试飞，并经过美国联邦航空管理局（FAA）对飞机进行检查和认证。公司方面表示，如果一切按计划进行，这架飞机有望在明年发射第一颗卫星。
红星新闻记者 翟佳琦 编译报道
编辑 张莉
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