在民间传说中，孟姜女的丈夫万杞梁受到征召，往修长城，因劳累死于役。孟姜女千里寻夫，哀哀欲绝，一哭而长城崩，梁尸露，姜女乃跳城殉夫。这便是传说中的“孟姜女哭长城”。
而实际上，杞梁史上确有其人，但不姓万，也不是秦朝人。相反，他是春秋时期齐国临淄人。关于杞梁也有一个故事。当时齐庄公伐晋，无功而返，心有不甘，因此大肆招收国内勇猛之人，想要找补一回。首先来的是州绰、贾举。齐庄公赐给他们“坚车五乘”，就是五辆车，号“五乘之宾”。考虑到二人勇士的身份，应该不是普通的出行车辆，而是战车，意思是允许他们指挥五辆战车。
春秋时战车属于高精尖兵种，重型部队。古代可比拟重装骑士，在今天社会的地位至少也跟重装坦克差不多。贾举又举荐两名勇士，临淄人华周、杞梁。杞梁就是本篇男主。
齐庄公召见二人，赐二人同乘一车。其时战车有二人驾驭（一主驾车兼攻击、一副手攻击），也有三人驾驭（一驾车一攻击一防卫）。也就是说这两个人共同驾驭一辆战车，组成强力攻击小队。
华周听到这个待遇，非常的不爽。说：“伊拉也是常青藤，我们也是常青藤。都是一样的校招，凭什么给伊定P6，我们就是P3？欺负人嘛不是！ ” 想辞职。但杞梁却是一个妈宝。他回家跟妈一说，杞梁妈道：“你又没有名气，出身又不高，就算给你个‘五乘之宾’的名号也不能服众，还叫人耻笑。何必争这个虚名呢？既然是君王召见，不可轻忽，必须前往。”
杞梁转述给华周。华周认为杞梁妈妈说的有道理，于是跟杞梁一道乘车前往。
齐庄公屯兵国境，并不大军开展，而是‘单用“五乘之宾”及三千精兵’，组织了一个特种斩首部队。部队领导者就是这些召集来的勇士们。华周、杞梁请求担任前锋，并且只须要二人一车前往就足够了。这不是战场前锋，而是标准的单身刺杀流。
两个人并不是专诸、要离那样的刺客，纯粹是因为不服气自己的勇武没有得到相应的待遇，想要展示武力给齐庄公看而已。
二人乘战车，又有一个叫做隰侯重的人自愿做他们的副右（右防卫手），共同前往。一夜之间杀入莒军。莒军大败，齐庄公趁势杀来。听说这两个人如此勇猛，大为赞叹，说“不用再攻击了，你们这样勇猛，寡人要大大赏赐二位。” 华周、杞梁颇为不爽，道：“我们本来有‘五乘’的实力，君只赏赐一乘，是看不起我们的勇猛。赐予我们不必要的赏赐，是玷污我们的德行。我们只知道杀敌，齐国军队怎么样，跟我们没关系。”于是返身又杀入敌阵。
莒军设火阵埋伏，三人不能突围。隰侯重说：“想要留存盛名，只有牺牲生命。我可以帮助您二位。”于是自己伏在火上，让二人踏着自己尸体突出火海。二人复努力杀敌，直至力尽，被莒军乱箭射死于莒国都城下。
此时齐国军队已经围困都城，因为三个人死了，齐庄公很不高兴，想要攻击莒国，顺便报了莒国倒向晋国，给他难看的仇。莒公十分委屈，哀求道：“小的并没有胆敢得罪大国的意思。您手下这三位自己发了疯，把我们这儿好一顿糟践，小的们也不能打开城门让他们进来大杀特杀不是嘛？他们自己找死，还能怪小的反抗吗？”于是奉上金银珠宝求和。
彼时晋国会同宋、鲁、卫、郑等国，摩拳擦掌要来找齐国的茬，齐庄公就坡下驴，与莒国议和。莒国也送回了华周、杞梁二人的尸体。
杞梁之妻孟姜到郊外迎接丈夫的尸体，齐庄公下来吊唁。孟姜说“如果杞梁有罪，就干脆不用吊唁；如果他没犯什么罪，那他有家有室的，就不能在城外接受吊唁”。庄公十分惭愧，于是主动到杞梁家吊唁。
周礼，婚丧嫁娶都有一定的规矩。时人侍死如侍生，在本家的灵堂吊唁才是符合礼法的，而“郊吊”草率疏离，格调不高。孟姜认为于国有功，不能受到如此轻视，因此驳斥庄公的做法。
后孟姜葬杞梁于郊外，抚棺大恸，泪尽继之以血。齐城忽然崩陷数尺，这也是“孟姜女哭倒长城”的最初起源。
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