王建淞
《庄子.养生主》：“指穷于为薪，火传也，不知其尽也。”南北朝时期史学家、文学家沈约在《法王寺碑》中言：“或斯寂灭，或念薪火”。这是薪火一词最早的记载。原指柴烧尽，火种仍可留传。古时候比喻形骸有尽而精神不灭；后人用来比喻学问和技艺代代相传。前一根柴刚烧完，后一根柴已经烧着，火永远不熄，比喻师生传授，学问一代代地继承下去。
由于上古时期获取火种十分不易，古人对火种非常珍惜。部落里派有专人看守，不时往火堆里添柴，以防火种熄灭。在古代，照明、取暖、做饭等都靠燃烧木柴。在以嵩山为中心的中原地区民间至今流传着“讨火”这一说法。比如说：“来我家，像讨火一样，一会儿就走了。”说明“讨火”取火种非常急，燃着火后，要立即走，不得耽误半分钟，因为回家要赶快做饭，如果燃着的柴，走到半路着完了，还得重新来讨火。木柴在古代叫做"薪"。当薪被点燃的时候，它本身的燃烧是有穷尽的，但前柴烧尽，后柴又燃，火种传续下去却是没有穷尽的时候了。这就叫"薪火相传"。
在世界四大文明中，唯有华夏文明薪火相传延续至今而经久不衰。在中国传统文化中十分重视“传承”、“师承”。例如道家传自伏羲、黄帝、老子、庄子、张道陵、寇谦之、陶弘景、沈约、王重阳；儒家传自尧、舜、禹、商汤、周武王、周公、孔子、孟子、董仲舒、韩愈、二程、朱熹、王阳明等均一脉相承。佛教自东汉传入中国后，摄摩腾、竺法兰在嵩山法王寺翻译经卷。汉明帝刘庄又特许阳城（今登封市告成镇）侯刘峻出家为僧。嵩山大法王寺的创建和阳城侯刘峻出家，是嵩山也是中国有寺僧之始。
北魏孝昌三年(公元527年)，达摩在嵩山面壁九年，传授大乘佛教禅宗，融入了道儒文化，被中国大众所接受，便广为传播，达摩被尊为“禅宗初祖”。其后几代的传承者依次有二祖慧可、三祖僧璨、四祖道信、五祖弘忍、六祖慧能和神秀。五祖弘忍时期，禅宗思想被唐代朝廷承认，其禅称为“东山法门”，门徒布于全国，形成许多传禅基地。
安史之乱后，禅宗分为南北二派。北宗尊神秀为领袖，其思想有着儒家“存天理，灭人欲”的影子，强调“拂尘看净”，要求“慧念以息想，极心以摄心”，通过打坐“息想”，起坐拘束其心，实现拂除客尘烦恼，清净自心的目的，被称为“渐悟”。
南宗奉慧能为领袖，其思想有着道家“清静无为”的影子，经慧能弟子神会等人的努力，受到自藩镇以至王室的重视，主张心性本净，觉悟不假外求，不重戒律，不拘坐作，不立文字，强调“无念”、“无相”，“即心是佛”，“见性成佛”，自称“顿门”。慧能著名的弟子有南岳怀让、青原行思、荷泽神会、南阳慧忠、永嘉玄觉，形成禅宗的主流，其中以南岳、青原两家弘传最盛。南岳下数传形成沩仰、临济两宗；青原下数传分为曹洞、云门、法眼三宗，世称“五家”。其中临济、曹洞两宗流传时间最长。临济宗在宋代形成黄龙、杨岐两派。合称“禅宗一脉五家七宗”。
后来发明了蜡烛，这种文明的延续也被叫做“传灯”。宋朝的有一部佛教文献叫《传灯录》(释道原著)。意思是为佛教做出贡献的和尚虽然相继去世，但他们的智慧却能世代相传。
成语“薪火相传”：意思是比喻学问和技艺代代相传。
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