汉景帝在强撑病体的情况下，违背男子二十岁而行冠礼的礼制，为皇太子刘彻强行加冠礼以宣告其成年，不久后便撒手尘寰，皇太子刘彻成为大汉帝国新的皇帝。十六岁的汉武帝充满了热情和活力，急切地想施展自己的治国理念，准备在群臣的帮助下大展拳脚，但很快就被现实给教育了一顿。
聪慧的汉武帝知道欲要改革，人才是关键，需要能辅佐自己的新型人才。在建元元年十月，汉武帝便下令全国，要求丞相、御史、列侯、地方官员及诸侯相向中央政府推荐“贤良方正、直言极谏之士”，这也拉开了汉武帝一朝不拘一格选拔人才的序幕。但是不久，汉武帝又采纳丞相卫绾的建议，将信奉“申不害、商鞅、韩非子、苏秦、张仪”学说的贤良全部赶回去了，留下信奉儒学的儒生，这也为之后的“罢黜百家、独尊儒术”埋下了伏笔。
丞相卫绾被罢免后，窦婴接任丞相一职，而田蚡接任太尉一职，两人都喜好儒术，便向汉武帝推荐赵绾担任御史大夫，王臧担任郎中令，开始用儒术对朝政进行系统性改革。其大致有下面几方面：
议设明堂，改革服制。明堂是儒生们最心心念念的建筑，也是古代帝王所建的最隆重的建筑物，用作朝会诸侯、发布政令、秋季大享祭天，并配祀祖宗。因此，赵绾和王臧共同劝说汉武帝设立明堂以朝会诸侯，但未能劝说成功，便劝汉武帝将两人八十多岁的老师申公接到长安，讨论如何设立明堂之事。不想，申公听完汉武帝的治乱之问后，回了句“为治者不在多言，顾力行何如耳。”此言让汉武帝大为扫兴，又不好把他直接送回去，就封个太中大夫安置下来，继续讨论如何设立明堂、变更服制等事情。
明堂
遣列侯回封地，取消能力差的外戚待遇。明堂的一个作用之一就是朝会诸侯，以显示天子之威严，所以窦婴、田蚡、赵绾和王臧劝汉武帝下令，要求列侯们返回各自封地，朝会时再来长安。这是窦婴、田蚡等四人最得罪人的一项命令：列侯都是窦家和王家等外戚，且大多娶公主为妻，本来在京城美滋滋地享着清福，却被赶回各自封地，就如同现在从大北京赶回三、四、五线城市一样，自己封地再好也赶不上长安的人脉、教育、医疗资源！此外，更狠的是，窦婴、田蚡等人对窦家人进行严格考核，品德不行的就直接开除族籍了。因此，这些人毕竟都姓窦，且都沾亲带故的，一旦利益都受到侵犯，就时不时地跑到窦太后面前哭诉这几个人如何如何坏。
窦太后本是黄老之道的忠实信徒，看着窦婴、田蚡、赵绾和王臧等学儒学信徒就不顺眼，被亲戚这么一哭诉更是心烦意乱，认为他们不能团结皇族宗亲。紧接着，腐儒赵绾又来了个神助攻，建议汉武帝不要向窦太后禀报政事。赵绾和王臧等儒生根本就没有治国经验，纯属自寻死路，也不看看汉宫中的形势，皇宫内的禁卫军都掌握在窦太后手中，如窦太后之弟窦甫当时就担任长乐宫卫尉。
此建言内容马上就传到窦太后耳朵里，窦太后得知后，不再忍耐、彻底爆发，对着汉武帝说了句“他们是要当第二个新垣平”（汉文帝时神棍，被灭三族），将丞相窦婴和太尉田蚡解职，任命许昌担任丞相、庄青翟为御史大夫，又找个罪名逼迫赵绾和王臧自杀，遣返申公回老家。于是，汉武帝才掌权一年就被以近乎政变的方式给夺权了，一腔热情统统化为凉水，只好当了几年的傀儡皇帝。而汉武帝这次折腾的本质是，年轻皇帝急切地想着有一番作为，又碰到了一群毫无治国经验又同样躁动的儒生（窦婴和田蚡看着也不稳定）；尽管有申公这个明眼的老人的婉转提醒，但还是躁动难耐，最后被位高权重的窦太后给制止了。
汉武帝也没了权力也就没法折腾了，只好听取母亲王太后的意见—“汝新即位，大臣未服，先为明堂，太皇太后已怒。今又忤长主，必重得罪。妇人性易悦耳，宜深慎之”，重新厚待窦长公主和陈皇后，没事在家哄哄皇后。苦闷的汉武帝虽然没有权力，但是人身自由毫无妨碍。除在上林苑跟熊、野猪打架外，汉武帝经常微服出巡，践踏庄稼、毁坏农田，差点被地方官给抓了；晚上不回家，有一次到旅店被老板灌醉给绑了，幸好旅店老板娘看出汉武帝不是一般人，才躲过一劫，而老板娘被汉武帝赏赐千金，老板被封羽林郎。
此后，汉武帝私下派严助去征兵攻打南越，取得军事胜利，窦太后也就不咋管。汉武帝毕竟是窦太后的亲孙子，窦太后也就单纯教育下他，磨磨他的性子，不让他年轻时瞎折腾。这次事变对汉武帝影响非常大。在窦太后死后，汉武帝立刻罢免许昌的丞相之位，任用舅舅田蚡为丞相，开始大权独揽，此后一直都在集权，哪怕是有束缚皇权的想法也不行。董仲舒写了篇文章想用天变来约束皇帝，私下里被主父偃拿给汉武帝看，直接被群臣判处死刑，随后被汉武帝赦免。不过，汉武帝这几年也不是白待的，重掌皇权后手段更加老练和娴熟。
,
