宜昌古称夷陵，“水至此而夷、山至此而陵”，宜昌市区三面环山，地形对铁路建设极为不利，曾长期处于铁路空白。1971年因建设葛洲坝工程，新建了焦柳线鸦鹊岭至宜昌小溪塔的鸦宜铁路。此外，焦柳线还途径当阳、枝江、宜城等宜昌下属县市，并在宜昌境内与长江交汇。
近年来，尽管宜万铁路、汉宜铁路先后通车，宜昌也在规划建设高铁，但焦柳线始终是铁路货运的主力。宜昌从三峡翻坝运输和长江铁水联运的需求出发，在疫后重振三年行动计划中围绕焦柳线提出了升级改造的规划，将提升宜昌铁路货运能力。
焦柳线枝江站近期将扩建 满足紫云铁路和远当铁路运输需求
湖北交投是湖北省级最大的投资平台，其在宜昌投资新建了两条地方铁路：紫云铁路和远当铁路，都与焦柳线接轨。
紫云铁路主要是为了盘活宜昌云池港、白洋港港口铁水联运，为宜昌建设三峡翻坝转运枢纽服务；修建当远铁路则是为了提升远安县开采的磷矿的运输效率，同时减少运输过程中对环境的破坏。
目前紫云铁路已于2019年开通，目前年吞吐量已达400万吨，当远铁路预计2022年底建成，届时大量磷矿运输需求将需要依靠紫云铁路转水运，枝江站的规模受限，因此2021年宜昌将启动枝江站改扩建。
枝江站改扩建工程计划投资60亿元，占地约3000亩，建设综合物流基地，新建3条铁路装卸线路，并配套建设园区及周边集疏运路网，将达到5000万吨级的仓储转运能力。
枝城港区已重新设计，能力提升
而焦柳线在宜昌长江南岸的铁水联运港口枝城港，在浩吉铁路建成前，是湖北最大的煤运港口，现在枝城港已经重新设计港区及铁路，将建设2个5000吨级多用途泊位，并对现有设施升级改造，总投资估算为3.5亿元。
焦柳铁路升级改造三大优势：翻坝、铁水联运、西部陆海大通道
三峡船闸通行能力不足一直是困扰四川、重庆等上游地区长江航运的老大难问题，对此湖北提出了三峡多式联运翻坝运输规划，旨在利用铁水联运系统性解决三峡船闸通行问题。其中规划的江南翻坝铁路秭归茅坪港至宜昌南站段40公里已经开工，今后还将延伸至红花套港区和枝城站，与焦柳线相连。
宜昌长江北岸还规划了江北翻坝铁路，从太平溪港区至宜昌东站67公里，至白洋港35公里，最终将与紫云铁路贯通。南北翻坝铁路建成后，既能实现货物短途翻坝，也可以通过焦柳线贯通南北，直达全国铁路网。
焦柳线作为我国南北铁路交通大动脉，一直承担着繁重的运输任务。但与此同时，由于焦柳线是三线建设产物，等级标准不太高。
同时焦柳铁路也是宜昌融入西部陆海大通道的关键，国家对于铁路规划建设新规中，明确表态支持货运铁路的建设。如果对焦柳线宜昌段进行技术改造，也能打通宜昌南下的重要通路，对盘活既有资源，提升翻坝运输效率，做大铁水联运也十分有意义。
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