秦始皇东灭六国，北攻匈奴，南踏百越，建立了中国历史上空前统一的封建帝国。为了维护和巩固这个帝国，秦始皇采取了一系列的国防和边防建设，比如修建万里长城、开筑驰道、直道、五尺道……等等。
春秋战国时期，是我国历史上一个战乱纷飞的时代，战争频繁的发生，愈演愈烈，战争的规模也不断的升级。战争的演变带来了筑城技术的飞速发展，为了防御邻国的袭击，各个诸侯国开始在自己的边境上修建一些边关、要塞、烽火台等等，把这些建筑用城墙连接起来，就是最早的长城雏形。
最早的长城出现在公元前七世纪，是楚国的方城。到了战国的中期，在黄河中下游的诸侯国也都纷纷筑造互防长城，齐国平阴—琅邪海滨的长城、秦国洛水西岸的长城、魏国的河西长城、还有郑韩长城、易水长城、漳滏长城、中山长城……除了在内地防止其他诸侯国的长城外，秦国、赵国、燕国这些接壤匈奴、林胡、楼烦、东胡等游牧民族的国家，也纷纷筑造起边境长城。这些边地长城规模宏大，屹立在这些国家的边境，为这些国家抵抗游牧民族的入侵。
在秦始皇统一六国之后，为了更好的统治国家，就下令拆除损毁了内地诸侯修建的互防长城，在秦国、赵国、燕国的边境长城的基础上大肆修葺，连接，慢慢的形成了我国历史上举世闻名的秦代万里长城。
秦代修建万里长城一共历经了十二年，分为两个阶段。在秦始皇刚统一六国的时候，国内主要的精力都放在巩固和改革上，对于边境的匈奴只能采取防御策略。为了防御匈奴的进攻，秦始皇着重修复了原来秦国、赵国、燕国的边地长城，让他们连接起来。《水经·河水注》记载：“始皇令太子扶苏与蒙恬筑长城，起临洮，至于碣石”；《史记·秦始皇本纪》二十六年记载：“地东至海暨朝鲜，西至临洮、羌中，南至北向户，北据河为塞，并阴山至辽东”！这差不多就是秦始皇第一阶段修筑的长城了，总的来说新建的长城不多，主要是修复旧长城，大多数的工程量都是由蒙恬的部队完成，并没有花费太多的劳动力。
在秦始皇巩固完内部工作之后，旧长城也修复的差不多了，边境没有什么危险。于是，秦始皇开始把矛头对准了匈奴。在秦始皇三十二年，蒙恬大破匈奴，三十三年渡过黄河，让秦朝的边境向北推进了不少。为了巩固这块新的土地，秦始皇开始第二阶段修筑长城。
从榆中开始，沿着黄河向东，和阴山相连。这样和赵国阴山南长城的西端连接在一起，并且沿着河岸修筑四十四做要塞，设立四十四个县（《史记·秦始皇本纪》：自榆中并河以东,属之阴山，以为四十四县，城河上为塞）；然后“又使蒙恬渡河高阙、阴山、北假中，筑亭障以逐戎人”，这是重新修复赵武灵王时期的阴山北长城，然后从高阙向西南延伸，和当时的流沙相接，东边和赵国的阴山南长城结合，然后转向东北，和燕国的原长城相连。
修建长城的第二阶段要比第一阶段困难多了，第二阶段主要以筑造新的长城为主，像赵国的阴山被长城，常年遭到匈奴的攻击，修复起来跟建造新的也差不了多少了。加上地形复杂，仅仅靠蒙恬的军队和附近的居民是很难完成的。
为了修筑第二阶段的长城，秦始皇大规模的动用了内地的人力跟物力，大概修建长城的部队有五十多万，民夫五十多万，总人力多达一百多万。在付出巨大的牺牲和代价后，秦代的万里长城才屹立在秦代的边境之上！
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