哈姆莱特的故事最早见于 12 世纪末丹麦历史学家沙克索 . 格拉马提卡斯的《丹麦史》， 16 世纪末，曾被改编为戏剧，以复仇为主题，流行一时。莎士比亚将这一单纯为父复仇的故事，改变唯一出反映特定社会矛盾的杰出悲剧。
哈姆莱特是一个性格非常复杂的人物，他对社会现实善于观察和思考，并曾经怀着美好的理想和善良的愿望。但他对人类的信念突然被他母亲和叔父的伪善所粉碎，他感到它所生活的空间原来是一个“荒芜不治的花园，长满了恶毒的莠草”!他不能忍受“人世的鞭挞和讥嘲，压迫者的凌辱，傲慢者的冷眼，被轻蔑的爱情的惨痛，法律的迁延，官吏的横暴和微贱者费尽辛勤换来的鄙视”。他对丑恶现象的深恶痛绝和对现实生活的无能为力，和他无法解脱的内心深层的痛苦，这种矛盾和痛苦是他喊出“ To be, or not to be ”这一震撼了数代人灵魂的问题。这一问题很难完全译成中文。它包含着“活着还是死去”、“生存还是毁灭”、“忍受下去还是反抗”等种种含义。
哈姆莱特是古代丹麦的一个王子，他是一个人文主义形象，这和他在“威登堡大学”里所受的教育有着很大的关系。 这是一个充满矛盾的形象。一方面他接受了人文主义的影响，心中充满了美好的理想，希望生活中的一切如理想一样完美。而现实生活的一系列意外打破了他的理想。他像一个思想家那样地思考许多哲学问题，却找不到答案。于是他要为父报仇，可是他内心又是矛盾，因为他想的不光只是为父报仇，而是扭转整个乾坤。在这样艰巨的任务面前，他想要行动也行动不起来。 性格过于内向、审慎及单枪匹马的处境，使他感到犹豫，造成他行动上的延宕。因此最后只能是与敌人同归于尽。 他的悲剧既有罪恶势力过于强大的客观原因，也有其内存性格弱点的主观原因。所以，哈姆莱特的悲剧是时代的悲剧，是人文主义者的悲剧。
正是由于无法对这一问题做出明确的回答，哈姆莱特才长期踌躇和拖延着他早应采取的复仇行动，关于这种说法曾经有过不同的看法和争论。有人说 , 这是由于他“生性犹豫，缺乏行动，所以失败” ; 有人说他“天生患有忧郁症”，用歌德的话来说就是由于他“软弱性，缺乏魅力”;俄国民主主义者别林斯基则认为：“哈姆莱特天生纯粹是内在的、冥想的、主观的、生来富于感情和思想的;而可怕的事变要求它的，却不是感情和思想，而是行动;召唤他从空想的世界中走出来，到现实世界中去，到和他的精神气质完全不同的行动的世界中去。”其实，以上这些都是复仇行动所以延宕的原因。此外，恐怕还应加上他对母亲的下意识的眷恋，对杀死叔父后自己所承担的责任的恐惧等等。另外，这种延宕同时也是出于戏曲情节和冲突的规定性和需要。
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