1、稀土元素
稀土元素是钪(Sc)、钇(Y)和15个镧系元素的总称。通常用RE表示，其氧化物用REO表示。镧系元素包括镧(La)、铈(Ce)、镨(Pr)、钕(Nd)、钷(Pm)、钐(Sm)、铕(Eu)、钆(Gd)、铽(Tb)、镝(Dy)、钬(Ho)、铒(Er)、铥(Tm)、镱(Yb)、镥(Lu)。所以稀土元素共有17个元素。
全部稀土元素的发现是从1794年发现钇至1947年从核反应堆裂变产物中分离出钷，历时150年。其中钪是典型的分散元素，钷是自然界中极少见的放射性元素。这两个元素与其它稀土元素在矿物中很少共生，因此在稀土生产中一般不包括它们。
稀土元素同属元素周期表第IIIB族，化学性质十分相似。除钪和钷外，根据分离工艺要求或产品方案，可将它们分为两组或三组。前者是以铽为界，镧至钆为铈组稀土，通常称作轻稀土，铽至镥和钇为钇组稀土，通常称为重稀土。后者是依据P204 萃取分为轻稀土（镧至钕）、中稀土（钐至铽）和重稀土（镝至镥和钇）。
2、稀土资源及稀土矿物加工
稀土元素在地壳中的含量并不稀少，比常见的铜、锌、锡、铅、镍、钴要多。稀土元素在自然界矿物中的分布总体上看存在着三个特点：一是随原子序数的增加，稀土元素的含量呈下降趋势；二是原子序数为偶数的稀土元素的含量一般大于其相邻的奇数元素；三是铈组元素（镧到钆）在地壳中的含量大于钇组元素（铽到镥、钇）。
在自然界中，稀土元素存在于稀土矿物中。稀土矿物种类很多，它们是提取稀土元素的重要原料。
根据近几年对世界各国稀土矿产的储量与稀土矿山矿产品产量的统计数据显示，目前工业上使用的稀土矿物大约只有10余种，其中以独居石、氟碳铈矿、独居石与氟碳铈矿混合型矿、离子吸附型矿、磷钇矿产量最大，是最为重要的稀土工业矿物。
我国是世界上稀土资源最为丰富的国家，无论稀土储量还是稀土产量都位居世界第一。同世界各国的稀土资源相比较，我国稀土资源具有以下特点：
（1） 储量大。我国稀土储量占现已探明世界总储量的45%以上。包头白云鄂博的稀土储量占全国总储量的85%以上。
（2） 分布广。稀土矿广泛分布在我国18个省、自治区。为国的稀土工业的合理布局提供了有利条件。
（3） 矿种全。在我国已知的具有重要工业意义的稀土矿都能找得到，而且颇具规模，得到了开发利用。
（4） 类型多。我国稀土矿床类型数量超过了世界上任何一个国家。其中国外稀少的铌稀土铁矿床（白云鄂博稀土矿）和风化壳淋积型稀土矿床（离子吸附型矿）在我国却是规模甚大的工业矿床。
（5） 价值高。在我国白云鄂博稀土矿物中，高价值的铕、钕、镨的含量均高于美国芒廷帕斯氟碳铈矿。特别是我国的离子吸附型矿中富含铕、铽、镝、钇等重稀土元素，其经济价值是世界罕见的。
在自然界中，稀土矿物常与重晶石、方解石、磷灰石、硅酸盐矿物、铁矿物等共生在一起。目前所开采出的含稀土矿石中，稀土氧化物含量只有百分之几，甚至更低。为了满足稀土湿法冶金生产的需要，必须先将稀土矿物与其它矿石进行分离，使稀土矿物得到富集。富集稀土矿物的方法称为选矿。选矿是利用原矿石中矿物之间物理化学性质的差别，采用相应的技术措施，将有价值矿物从原矿中分选出来的过程。
经选矿富集后的矿物中稀土氧化物含量可以达到60～70%以上。富集后的矿物称为稀土精矿，精矿中的稀土氧化物含量称为精矿的稀土品位。
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