故事发生在80年代左右的武汉，女主人公李宝莉是城里菜贩子的女儿，漂亮能干，嫁给了“乡下人”马学武，宝莉下岗后在汉正街给人卖东西，马学武在一家国营厂子里做着一个小官“厂办主任”，刚刚分到了房子，故事就从他们搬新家开始————
宝莉没啥文化，天生市侩，认为“乡下人”马学武高攀了她，就该对她百依百顺，因此当她因为对搬运工斤斤计较、百般嫌弃的时候，一向软弱的马学武在这些人的怂恿下起了异心，宝莉还浑然不觉，无法理解小知识分子的自尊心是不容伤害的，“太过强势”的她惹得老公不快要跟她离婚，她还不觉的自己有错，把丈夫的疏离归咎为外因，终于有一天让她发现丈夫有了外遇，一切似乎找到了根由：悲伤绝望的她一念之差举报丈夫与情人卖淫嫖娼，让他被警察抓了起来，丢了厂办主任的官职。本以为自己大度包容了丈夫的回归，但因为婆婆的突然到来没有处理好婆媳关系，彻底与丈夫离了心，也导致儿子对她极度不满。
但是命运的转折还没完---丈夫赶上了下岗的时代大潮，因为被警察抓过第一批下了岗，又得知了自己被抓的真相后承受不住跳江自杀，把老母幼子丢给了宝莉一个人照顾，为了多挣点钱，没文化的宝莉只能被迫给人“挑扁担”（运货），以此来养活儿子和婆婆，儿子虽然学习很好，但很少跟她交流，从小就喜欢更加温和和有文化的爸爸，不喜欢强势粗鲁没文化的妈妈，爸爸的死，他认为是妈妈造成的，因此憋着劲儿在考上大学后发泄出来：把妈妈从爸爸的房子里赶了出去。
时代的一粒灰尘落在每个人的头上都会变成一座山，底层人的生活不易，哪里还会顾及别人的精神感受？知识分子软弱有多思，文盲的坚韧刚强与无知无畏，在这个影片里被表现得鲜明触目，一切似乎是阴差阳错，宝莉为了孩子学习被婆婆以各种理由赶出了孩子的生活，她的付出被当做理所应当，哪怕孩子高考都被赶出了家门，不得已住进了一个混混那里（这个混混以前对她颇为照顾但却强暴了她），这就更让儿子看不起她。宝莉在命运的泥潭里挣扎再挣扎，不肯承认朋友所说的她家房子风水不好应了“万箭穿心”的说法，其实是不肯屈服于命运的摆布，虽然后来她因为孩子隐忍而去，独自承受了所有的苦难，但儿子的恨和不理解对她来说才是真正的“万箭穿心”！
宝莉隐忍而去，故事到此为止，因为生活还要咬牙继续！
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