晋朝有个名叫乐广〔乐yuè〕的人，他有个好朋友。有一天，这个好朋友来看望乐广，乐广就拿出酒来招待他。两人一边喝酒，一边谈话。可是客人好象有什么心事，酒竭得很少，话也谈得不多，一会便起身告辞。主人不便强留，只得送他出门。
这个朋友回到家里，顿时生起病来。请医服药，也不见效。乐广得知这个消息，立刻赶到他家里去探视，问他怎么生起病来的。病人吞吞吐吐地说：“那天在你家喝酒的时候，我仿佛看见酒杯里有条小蛇在游动，心中就很不自在。 我喝了那酒，回来就病倒了。”
乐广想了一想，劝慰他道：“不要紧，请你再到我家去喝几杯，病包管就好！”病人见乐广非常热情，还以为他真有什么治病的妙法，便勉强应允，起身同到乐广家去。
两人仍坐原位，酒杯也仍放原处。主人给客人斟上了酒，笑问道：“今天的酒杯里有没有小蛇？ ”客人看着酒杯，叫道：“有！好象还有蛇影在晃动呢乐广不慌不忙，把墙上挂着的一张弓取了下来，再问道：“现在，蛇影还有吗？ ”
原来酒杯里并没有什么小蛇，也不是什么蛇影。却是弓影！病人恍然大悟，疑惧尽消，病也就完全好了。
这个故事，原载《晋书•乐广传》。其实，早在汉代，就已有这样相同的传说。见东汉人应劭（shào）编撰的《风俗 通义•怪神》。它说：汲县（在今河南)县令应郴(chēn)请主簿（类似秘书）杜宣喝酒，杜宣见酒杯里好象有条蛇，酒后因此得病；应郴再请他喝酒，才知所见的“蛇”，原来是弓影，病乃霍然而愈。情节和乐广的故事完全相同。
“杯弓蛇影”或“蛇影杯弓”这句成语，就是疑心恐俱，把虚幻误作真实的意思。也有说作“杯蛇弓影”或“弓影杯蛇”的。
淸沈复《浮生六记•闺房记乐》：“芸胆怯，……不禁 毛骨皆悚，念闭窗，携酒归房，一灯如豆，罗帐低垂，弓影杯蛇，惊魂未定。”
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