一、三元正极
三元正极一般指NCM（镍钴锰三种金属元素）和 NCA（镍钴铝三种金属元素），按不同比例配置三种元素，可以获得不同的电池性能。
镍钴锰正极的常见比例配置有NCM111、NCM523、NCM622、NCM811等。其中，NCM111因成本高、能量密度低，基本已被淘汰，目前市场主流是523和622，811作为相对高端的正极材料在逐步渗透。
镍钴铝正极是将其中的锰元素用铝元素来代替，目前尚未大规模应用。
下文所述的三元正极主要指镍钴锰三元正极。
在该三元正极材料中，镍、钴、锰是过渡金属元素，形成固溶体，原子可任意比例混排。
镍上升会提升容量，但高镍材料会降低循环寿命和稳定性。
锰呈电化学惰性，锰上升会提升结构稳定性和安全性能，但含量过高容易出现尖晶石形态，而破坏材料的层状结构，降低容量。
钴既能稳定材料的层状结构，又能减小阳离子混排，有利于电池循环性能和材料导电性，但含量过高会使可逆嵌锂容量下降，成本增加。
三种过渡金属的配比决定了材料的各项性能。首次放电容量、容量保持率、比容量和热稳定性等性能无法同时达到最优，需要取舍，以尽可能优化配置比例。
此外，钴资源相对匮乏，供应链脆弱，价格高昂且波动大，不利于成本控制。因此，三元材料正逐步向高镍化、甚至无钴化方向发展。
目前，在电池能量密度方面，NCA＞NCM811＞NCM622＞NCM523，能量密度越大，越有利于提升整车的续航里程。
二、层状结构
三元正极属于层状结构。
层状结构的稳定，是三元锂电池有序运行的前提，也是其性能与寿命的保障。
层状LiMO2（M代表过渡金属）可分为Li层和过渡金属氧化物层，如下图：
晶格中 Li主要占据 3a位置，Ni、Co、Mn无序占据3b位置，O占据 6c位置，形成 MO6八面体结构。
整个晶体可以看作由MO6八面体层和LiO6八面体层交替堆垛而成，非常适合锂离子的嵌入和脱出。
NCM三元正极材料在材料合成阶段和充放电过程中，易发生阳离子的混排。即：在层状结构中，位于3a位置的锂离子与位于3b位置的过渡金属离子，发生部分占位的现象。
在高镍三元材料烧结过程中，Ni2 难以被完全氧化为Ni3 。Ni2 离子的半径为0.069nm，Li 离子的半径为0.076nm，两种离子的半径相近。
材料中存在的部分Ni2 ，可能从层状结构中的过渡金属层，迁移到Li层，同时，Li 也可能进入过渡金属层，两者占据彼此的位点造成Li /Ni2 混排。
在充放电过程中，Li 从材料层间脱出，会产生大量空位，部分Ni2 可能会自发向Li层迁移占据Li 的位置。在 Li层的 Ni2 半径小于 Li 半径，从而降低间晶片厚度，并在充电时氧化成 Ni3 或 Ni4 ，造成间晶片空间的局部塌陷，增加放电过程中 Li 的嵌入难度，降低材料可逆容量。过多的Ni2 占据Li层会加剧层状结构向尖晶石结构甚至是岩盐相结构的转变，造成容量严重衰减。
而 Li 进入过渡金属层则会扩大主晶片厚度，并难以脱嵌，使材料电化学性能恶化。
通俗点说，在三元材料构成的层状结构中，镍形成可以嵌入锂离子的框架。当电池充电时，锂离子从正极脱嵌并留下了空间，于是，镍离子擅离岗位，挤占原本属于锂离子的空间。
当锂离子在放电过程中回到正极时，因其原本的空间被侵占，而跑到了原本属于镍的空间，由此出现镍锂混排。
在三元正极材料中，保持合适的 Li /Ni2 比例，即低的混排度和完整的层状结构，是提升高镍 NCM 材料电化学性能的关键。
但如果出现镍锂混排的连锁反应，就会造成层状结构垮塌，从而在微观层面陷入混乱，其宏观的结果就是电池循环寿命缩短，电池容量下降，甚至出现安全隐患。
在这里，钴元素的作用，是使这个框架更加稳固，抑制镍锂混排，让三元正极材料的层状结构尽可能保持。这样，锂离子的脱出和嵌入将更容易，从而有利于提高材料的导电性，并提升充放电循环性能。
凭借锰很强的结构支撑作用，三元材料的结构不容易坍塌。搭配镍对容量的提升，三元材料的能量密度比磷酸铁锂更高。
当然，热稳定性是三元材料的一个痛点。三种元素本身不耐高温，极端情况下会释放氧分子。同时，其自身的循环寿命也不及磷酸铁锂。
三、产业链
NCM三元正极材料产业链涉及的环节较多，上游是镍、钴、锰、锂与其他辅料、中游是前驱体与三元正极材料、下游是锂电池生产和应用层面的新能源汽车、3C、储能等，如下图：
目前，产业链已逐渐形成一体化趋势，如华友钴业从上游的镍钴锂矿产和冶炼，延伸到三元前驱体，又延伸到三元正极。
三元正极的定价模式为“原材料成本 加工费”的成本加成模式，企业的利润主要来自于加工费。
原材料包括碳酸锂或氢氧化锂、硫酸钴、硫酸镍、硫酸锰等，加工费是在加工成本的基础上，加上合理的利润。
从三元正极的成本构成看，原材料占比近九成，但企业的原材料成本难以拉开差距，而较低的人工成本及制造费用占比，导致很难通过压缩开支及规模效应获得远高于市场的成本优势。因此，只能通过不断的产品迭代，来争取本公司产品的相对稀缺性，从而获得加工费的溢价。
因此，三元正极的定价是动态变化的。
企业通过产业链的一体化，可获得对核心钴镍锂原料的掌控和盈利加成，达到更强的竞争力。
三元正极材料的生产工艺流程如下图：
四、三元正极的技术迭代
三元正极材料的技术迭代升级主要有两大方向：
1、能量密度的提升。根据公式 W=QU，演变为两大方向，一个方向是提升 Q 的高镍方向和其它材料体系，另一个方向是提升电压 U。
2、稳定性、循环性、安全性等的提升，主要有掺杂、包覆、单晶等技术。
总体而言，三元正极材料目前有三大发展趋势：高镍化、高电压化和单晶化。
高镍方向的代表性企业有容百科技、当升科技，高电压方向的代表性企业有厦钨新能、长远锂科，单晶方向的代表性企业有振华新材。
各技术方向又交叉发展，比如容百科技的高镍单晶。
三大技术方向的实现依赖于多重因素。除了生产工艺迭代外，很大程度上还依赖掺杂、表面改性等，另外电解液配方的优化也有助于正极性能的发挥。
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