东、南、西、北四个方位是古人根据自然现象和中国特有的地理环境总结出来的。在远古的时候中国人是以部落群居生活的，中华文明的发源地在黄河的中下游一带，按照现在的说法就是以中原河南为中心，包括河南周边的一些地区。所谓的中原就是相对于中原以外的其它地区而言。
在上古时期，人们没有东西南北的概念。因为中原地区，土地肥沃，适合耕种。这里的人口自古以来最为密集，所以这里就成了人类文明的发源地，也是人类最早活动的地方。随着时间的推移，人们逐渐地向四周扩散，到了夏商时期因为发展的需求，人们的生活方式由部落群居生活演变成部落联盟。为了争夺资源联盟首领之间经常发生战争，于是就形成了中原王朝和四边割据的政权关系。
“东”和“西”的由来
古人看到太阳从地平线升起来，慢慢的升到一个最高点，然后逐渐的又落下去，最终消失不见，日复一日，年复一年从未停止。古人观察到一个不变的现象，就是每当太阳升起的时候人们开始四处活动，太阳落下的时候人们回家休息，所以对太阳升起来的方向叫东（动）；对太阳落下去的方向叫西（息）。东边的人经常拿着大弓，善于捕捉天上飞禽野鸟，被中原称作"东夷之人"。西边来的的人经常把一支装有长柄的横刀背在身上，中原人就称西边的人为"西戎之人"。
“南”的由来
自古以来中国历朝历代都有战争，上古时期的部落联盟时期也不例外，频繁的战争就会形成民族之间的扰攘和民族文化交流，中原地区战争不断，民族之间交流广泛，因此大家彼此都能听懂对方的语言。南方就不一样了，因为南方地区常年多雨，四季环境适宜，森林覆盖茂密，不适合农耕生存，古代人只能靠刀耕火种开发农业，面对大面积的参天大树毫无办法。所以上古时期南方地区不适合大量人类生存，因此那个时候南方人口稀少，也很少有战乱发生，南方又都是山区，这里的人们相互交流就不方便，所以只能形成自己的方言。因此南方人说话北方人听不懂，听到的都是喃喃呐呐不知所云，中原人习惯叫这些人为“南蛮之人”（音译喃喃呐呐），把这些人所居住的方向称为“南方”。
“北”的由来
太阳从东边升起，顺着南方从西边落下，这样朝南的房屋阳光充沛，采光效果又好，冬天太阳可以照射到室内，给人很温暖的感觉。久而久之人们就形成一个习惯，觉得坐北朝南比较尊贵。面向南，后边就是背，所以南的对向就叫北（背的音译），北方人是游牧民族，这些人善于用火，出门经常带着一只猎狗。所以中原人就称北方人为“北狄之人”把这些人所居住的方向称为“北方”。
