中国春秋战国时代群雄并起，列国纷争，战乱不断，是一个悲惨的时代。不过以文化而言，这又是个繁荣的时代，因为有先秦诸子百家争鸣，涌现出了许多思想家。
在先秦诸子中，道家的创始人——老子最为神秘。他著有五千余言的《道德经》，成为华夏民族智慧的源泉，却并没有留下什么确切的事迹，以至于后人无法确定他的真实身份。
司马迁写《史记·老子韩非列传》时，记录了三个有可能是老子的人，他们分别是：老聃、老莱子和太史儋。司马迁也无法肯定，谁是真正的老子、《道德经》的作者。
老子者，楚苦县厉乡曲仁里人也，姓李氏，名耳，字聃，周守藏室之史也。……或曰：老莱子亦楚人也，著书十五篇，言道家之用，与孔子同时云。……自孔子死之後百二十九年，而史记周太史儋见秦献公曰：“始秦与周合，合五百岁而离，离七十岁而霸王者出焉。”或曰儋即老子，或曰非也，世莫知其然否。（《史记·老子韩非列传》）
一、老聃
一般认为，老聃最有可能是真正的老子，司马迁说他姓李名耳。但是先秦诸子都是以姓 子的形式被记录在书上的，为什么老子姓李名耳，却不叫李子，偏偏叫老子呢？
现在学术界的主流观点认为，老子姓老名聃，并不姓李。在司马迁之前，从未有人将老聃、老子称为李耳。
《庄子》一书中经常提到老聃，如《庄子·天下》认为关尹、老聃一派道家能够体认宇宙人生的根本原则，是古代的博大真人，并强调了他们濡弱谦下的处事态度。《庄子·天下》中对老子的评价，与《道德经》中的思想如出一辙，因此老聃最有可能是老子。
二、老莱子
这个老莱子也曾在《庄子》一书中登场。《庄子·外物》说，老莱子的弟子出去砍柴，遇到了孔子。弟子回去跟老莱子一说，老莱子让他把孔子喊来，将孔子训斥了一顿。
老莱子曰：“夫不忍一世之伤而骜万世之患，抑固窭邪，亡其略弗及邪？惠以欢为骜，终身之丑，中民之行进焉耳，相引以名，相结以隐。与其誉尧而非桀，不如两忘而闭其所誉。反无非伤也，动无非邪也。圣人踌躇以兴事，以每成功，奈何哉其载焉终矜尔！”（《庄子·外物》）
有趣的是，钱穆先生认为，这个故事可以在《论语》中得到印证。
《论语》记载孔子的弟子子路与老师失散，遇到了一个正在锄草的老丈（被称为荷蓧丈人），便问他有没有见到自己的老师（夫子），老丈便将孔子嘲讽了一顿：“四体不勤，五谷不分，孰为夫子？”不过嘲讽归嘲讽，他将子路领到家中暂住了一宿，还杀鸡招待他。第二天子路找到了孔子，孔子说这位老丈是个隐士，还让子路再回去找他。
子路从而后，遇丈人，以杖荷蓧。子路问曰：“子见夫子乎？”丈人曰：“四体不勤，五谷不分。孰为夫子？”植其杖而芸。子路拱而立。止子路宿，杀鸡为黍而食之，见其二子焉。明日，子路行以告。子曰：“隐者也。”使子路反见之。至则行矣。（《论语·微子》）
钱穆先生认为，《庄子》中记载的老莱子，与《论语》中记载的荷蓧丈人，是同一个人。因为老莱子的“莱”字，正是锄草之意，所以“老莱子”就是指一个锄草的老人。先秦的书里写到一个陌生人时，如果不知道他的名字，往往会根据当时的情景给他随便安一个名字。
所以《庄子》中这个老莱子很可能就是《论语》中锄草的老人。孔子说这个老人是个隐士，而在先秦时代的隐士大多为道家人士。
《史记·老子韩非列传》中说老莱子“著书十五篇，言道家之用，与孔子同时”，老莱子与孔子是同一时期之人，也能与《论语》中的锄草老人对应上。所以《庄子》中记载的孔子见老聃的事，很可能也正是指老莱子。
三、太史儋
《庄子》中曾记载杨朱见老聃的事情。如《庄子·寓言》说：
阳子居南之沛，老聃西游于秦，邀于郊，至于梁而遇老子。
但这个记载有一个很大的问题，因为阳子就是杨朱，是战国时期的人。杨朱曾与孟子辩论过，如果老聃是孔子时期的人，绝不可能活到战国时代与杨朱见面。
不过《史记·老子韩非列传》中说，太史儋是秦献公时期的人。所以太史儋与杨朱差不多是同一个时代的人，杨朱见的老聃，很可能是太史儋。
老聃、老莱子和太史儋这三个人被战国及汉代的人混为一谈，认为他们是同一个人。因为老莱子与太史儋之间隔了一百多年，所以司马迁记载老子活了一百六十多岁，也有人说他活了两百多岁。
其实在古代，没有版权一说，所以《道德经》经过历代道家学者的修改。比如现在我们看到的通行本《道德经》跟战国中期的郭店楚简本《道德经》就有很大差别。如果《道德经》一书真的写于春秋时期，那它与郭店楚简本肯定也有很大的差别。所以《道德经》中凝聚着历代道家学者思想的精华，很难说是哪一人所写。
很可能《史记》中记载的三位老子候选人，都对《道德经》的成书有所贡献，所以后人才将他们混为一谈吧。
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