自古至今，齐天大圣孙悟空的形象就受到人们的喜爱。作为《西游记》中的第一主人公，孙悟空出面收拾掉了取经路上的大部分妖魔，他火眼金睛，善识妖魔；本领高强，无往不胜；忠心耿耿，匡正伏恶；历经险恶，而赤子之心不变。毛泽东曾写出“金猴奋起千钧棒，玉宇澄清万里埃”的诗句来表达对它的喜爱。
但是，当代的影视改编却使观众距离原著小说的精神世界越来越远，《西游记》中悟空形象的本意与隐喻今人已不甚了了。
历史上确有其人的“释悟空”
关于悟空的身世，《西游记》第一回说：“花果山山顶有一块仙石。盖自开辟以来，每受天真地秀，日精月华，感之既久，遂有灵通之意。内育仙胞。一日迸裂，产一石卵，似圆球样大。因见风，化作一个石猴。”
这个仙石成猴的理由其实等于在小说中悬置了猴子的身世。
小说家语焉不详，引出后世一片猜度之议。《宋高僧传》中曾记载：在唐代，真有一位高僧名叫“释悟空”。这位悟空高僧本是京兆云阳人，俗名叫车奉朝，是后魏拓跋氏的远亲，非常聪明，而且在老家十里八乡以孝悌闻名。当时正值开元盛世，有一个西域国愿意归附大唐，遣使到长安朝觐，同时也邀请大唐派人回访。第二年，大唐派了张韬光以及其他四十多个官吏上路了，其中就有左卫径州府别将车奉朝。到了西域这个国家后，唐使完成使命回去了，车奉朝却因病留下了，病得很重，病中他发愿，只要能康复就出家为僧。结果病真的好了，他就投了西域法师舍利越摩为师，法号悟空。但是落发后的释悟空想家，师父舍利越摩同意了，并亲手书写了一夹经文以及一枚佛牙舍利赠别。释悟空路上走到睹货国，遇到一片小海，释悟空刚走到南岸，大地就开始摇动，阴云密布、暴雨如注，闪电齐发还夹带着冰雹。这时听到有商人说，龙神发怒了，肯定是你们谁偷带了佛舍利这样的奇珍异物，带了就赶快投于海中。释悟空连忙向龙神忏悔，几个时辰后，雨雹才停。在龟兹的莲花寺他又遇一位法师善于传译，悟空就把携带的经文拿出来请他翻译，译好了才回到长安，被皇帝安置到跃龙门使院，一直到“退休”。
释悟空的经历与孙悟空颇有一些相似，但更像是悟空与玄奘故事的合体。至于悟空到底何来，文坛上两位重量级大师鲁迅与胡适也争吵了一番。
鲁迅和胡适论证孙悟空“国籍”
1919年“五四”之际，鲁迅先生在写杂文之余也考证了孙悟空形象的原型，他在《中国小说史略》中写到孙悟空形象系正宗“国货”，应是来自中国民间传说中的淮泗水怪“无支祁”（又说“巫枝祇”）。无支祁的形状像猿猴，塌鼻子，凸额头，白头青身，火眼金睛，号称“千古第一奇妖”，常在淮水兴风作浪，危害百姓。他的头颈长达百尺，力气超过九头大象，无论是搏击跳跃，还是快速奔跑，他都非常迅捷，常常是眨眼之间就看不见了。
传说禹治淮水时，无支祁作怪，风雷齐作，木石俱鸣。禹很恼怒，召集群神，最后由禹手下的猛将庚辰挥舞方天戟，制服了他。无支祁虽被抓，但还是击搏跳腾，谁也管束不住。于是禹用大铁索锁住了他的颈脖，拿金铃穿在他的鼻子上，把他镇压在淮阴龟山脚下，从此淮水才平静地流入东海。
这只比好莱坞电影中的大猩猩“金刚”更威猛的猴像妖神，第二次出现是在北宋的《太平广记》中，书中记载楚州刺史李汤偶然间把镇压无支祁的铁索搬动，结果惊浪翻涌，在锁链尽头冒出来一只五丈高的巨兽，白首长鬐，雪牙金爪，闯然上岸。蹲踞在地上的姿态十分像猿猴，但是两眼紧闭着，从眼眶、鼻子、耳朵等七窃处水流如泉，口中涎沫的腥秽，使得人们都不能近前。巨兽蹲了一会，伸长脖子伸了个懒腰，正当人们仔细观察时，它突然睁开双眼，目光如电如炬，环顾四周，看到有人，立刻显出将要暴发狂怒的样子。岸上众人见状不妙，奔走逃亡，无支祁才又徐徐入水而去，不再出来。
胡适1923年在《<西游记>考证》一文中与鲁迅唱起了反调，说：“我总疑心这个神通广大的猴子不是国货，乃是一件从印度进口的。也许连无支祁的神话也是受了印度影响而仿造的。”胡适在印度史诗《罗摩衍那》里找到了神猴“哈奴曼”。
哈奴曼是印度教神话中最著名的猴子，是风神和母猴安阇那之子。据说，哈奴曼刚出生时，见到太阳，以为可食，便一把抓到手中。为了使太阳免遭不测，天神急忙以雷霆击哈奴曼之颚，哈奴曼因而又被称为“其颚被击者”。相传，哈奴曼得道于始祖大梵天的真传，手持虎头如意金棍，专为天地冥三界除恶扬善。他从小苦练功夫的精神感动了各路神仙，在众天神的教导和帮助下，他的功夫与法力举世无双，天地三界中任何妖魔鬼怪都无法与他匹敌。哈奴曼善于腾云驾雾，聪明非凡，其面容和身躯还可随意变化。又有说，哈奴曼面如红宝石，毛色金黄，身躯高大，尾奇长，吼声如雷，力大无比，可移动山岳，可捕捉行云，可倒空江海。它还曾经被吞入一个老母怪的腹中，在里面变化后又从老魔的耳朵里钻出来。哈奴曼最有名的功绩是施展法力，进军楞伽岛，打败了十头魔王罗波那，帮助罗摩王子救出心上人。
神猴哈奴曼在印度教中的地位很高，至今在印度新德里还有两尊数层楼高的巨大哈努曼塑像。托哈奴曼的福，猴子在印度是最嚣张的动物，在大城市里可以通行无碍，即使偷吃路人或小贩的香蕉、水果，也无人敢惹。
17世纪印度绘画，描绘的印度教神猴哈奴曼，它以超人的敏捷闻名，正因如此，它才从魔王罗波那的魔爪中逃脱
悟空的夫人不是紫霞
或许，无论是无支祁还是哈奴曼都或多或少影响了小说《西游记》中孙悟空角色的形成吧。早在小说《西游记》形成之前，就有很多关于妖猿和取经的故事，孙悟空的形象与性格也随之不断演变。
众所周知，唐代玄奘法师西天取经的真实事件是所有《西游记》故事的历史出发点，但《大唐西域记》中并没有孙悟空，也没有猴子。孙悟空直到宋代的《大唐三藏取经诗话》中才正式登场，说的是西行取经的法师遇到了一个白衣秀才，秀才拦住法师问他是不是取经，并说：“我是花果山，紫云洞，八万四千铜头铁额猕猴王。我今来助和尚取经。此去百万程途，经过三十六国，多有祸难之处。”法师说：“果得如此，三世有缘，东土众生获大利益。”法师当时就改称秀才为“猴行者”，“行者”在佛语中指的是出家而未经过剃度的佛教徒，法师遂与“猴行者”同赴西天。孙悟空偷蟠桃、偷人参果等主要“劣绩”在《大唐三藏取经诗话》中大都有案可查，这个“猴行者”多半就是《西游记》中孙悟空的最早雏形。
元代杨景贤六本杂剧《西游记》中的孙悟空更奇妙，悟空原来有一个大家庭，还有发妻。剧本中，孙悟空一上场就有一段自我介绍：“自开天辟地，两仪便有吾身，曾教三界费精神，四方神道怕，五岳鬼兵嗔，六合乾坤混扰，七冥北斗难分，八方世界有谁尊，九天难捕我，十万总魔君。”这段带着吹嘘与炫耀的话在后来的小说《西游记》中也经常出现。孙悟空还有弟兄、姊妹五人，“大姊獅山老母，二妹巫枝祇圣母，大兄齐天大圣，小圣通天大圣，三弟耍耍三郎。”孙悟空只是“通天大圣”，“齐天大圣”是他哥，一家人“喜时攀藤揽葛，怒时搅海翻江”，没一个省油的灯。孙悟空尤为过分，“我盗了太上老君炼就的金丹九转炼得铜筋铁骨，火眼金晴，靝石屁眼，摆锡鸡巴。”
孙悟空还有一个妻子，不过不是电影《大话西游》中的紫霞，而是一个无名的金鼎国女子。孙大圣对妻子还是很疼爱的，偷王母娘娘仙桃时，还不忘专门去偷了一件仙衣，“与夫人穿着”。这对一只恣意狂闹的猴子来说，在天宫里的美酒、仙桃面前，还能想起来这么一件事，是多么的不易。看到悟空像八戒一样对世俗存有各种眷恋，令人好不适应。
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