人类进入封建社会后，随着生产力的发展，生活水平的提高，葬礼开始日趋奢华和繁缛起来。死者的衣着往往代表生前的地位、财富和等级，所以给死者穿何种衣服，穿多少衣服乃至衣服的名称在当时都是非常讲究的。
寿者，顾名思义，永生也，先人死后，孝子忌讳言死，而将死人所着衣服冠以"寿衣"之称。一般来说，寿衣皆取单数，得吉利之意。同时其量词也有不同，上衣不称"件"而曰"领"（古时候寿衣皆有领），有三领、五领、七领之别；裤不称"条"而曰"腰"，有三腰、五腰之别。"五领三腰"就是穿五件上衣着三条裤子。
旧时，一般平民百姓穿三领；官宦富贵之家穿五领、七领；帝、后驾崩着九领，谓"九五之尊"。清朝慈禧太后小殓时，身着金丝绣礼服，外罩绣花串珠衫，仅这两件服饰上就镶有大小珍珠5920颗、宝石1135块；周身还有九练串珠，头戴珠冠，珠冠上镶嵌一颗大如鹅卵的宝珠（当时价值1000万两白银）；再以翡翠雕琢为枕，脚蹬两朵碧玉大莲花。其极显皇家之奢侈浮华，将寿衣的丧葬习俗演绎到登峰造极的地步。
新中国成立后，政府推行殡葬改革，提倡丧事简办、遗体火化，摈弃了封建社会寿衣习俗的糟粕，促进了社会文明。"文革"中，寿衣行业被看作封建残余予以取缔，使寿衣的形式开始单调划一。当时几乎是千篇一律的中山装、人民装和列宁装。
现在，寿衣品种和花色已呈多样化，人们在剔除封建糟粕的同时，对民间的风俗习惯加以研究和改良，以满足丧家各种不同消费层次的需求。
寿衣在款式上也有性别、年龄的区别，其中性别差异明显而年龄差异些微。按照民间习俗，我国向来把老年人的丧事当作喜事来办，因而有"红白喜事"之说，因此老人的寿衣也往往采用鲜艳、花俏的颜色。寿衣的面料均采用棉、麻、绸、缎、毛，因化纤面料在焚化过程中会燃成液体，不仅影响骨灰的质量，而且会造成环境污染，故一般寿衣不采用化纤面料制作。
寿衣的种类
应该说寿衣从广义上理解，品种是不计其数的，逝者家属完全可以根据需要选择各种款式、面料（易造成污染的面料除外）。以下介绍的只是传统的和现今比较流行的寿衣的种类：
衾：裹尸的包被，形似斗篷，以绸、缎面料织成，绣以花卉、虫鱼、寿星等吉祥图案，穿在逝者的最外层。
寿衣 寿帽：寿衣包括衣、裤、裙。衣有长衫、短袄、马褂、旗袍等，并有内衣、中衣、外衣之分，裤和裙皆有长、短及各类中西不同款式。寿帽又称寿冠。男的一般用礼帽、便帽，也有戴传统的清朝瓜皮帽的；女的特别是我国南方的老年妇女，常戴蚌壳式绒帽，有"老夫人"相，但不适合中青年女性。
寿鞋、寿袜：寿鞋一般是中式布鞋或西式皮鞋。寿袜一般为棉布袜。寿枕以纸、布做成。按传统习俗，头枕饰有云彩，脚枕为两朵莲花，谚曰："脚踩莲花上西天"。
寿被：寿被是一种盖在逝者身上的狭长小被，处于最外层，以布、缎作为面料，上绣星、月、龙、凤等图案。过去大殓时要用两条寿被，一条垫于尸身之下，一条盖于尸身之上，与棺盖隔离。现在遗体皆火化，在开追悼会时，只用一条寿被盖于逝者身上即可。
注意事项
选择寿衣的关键要注意搭配，也就是说衣、裤、鞋、帽、被的款式、色彩、图案要协调，要呼应。在款式上尤其要将中式和西式区别开来，切不可上穿西装下着布鞋，中不中西不西，显得不伦不类；色彩的选择更要注意整体的调子，将零碎的色彩统一在大调子中，不可使用大面积的对比色，不然会显得杂乱、刺眼；图案同样有古典的、现代的、中式的、西式的之分，在风格上要协调、统一。此外，面料的选择还牵涉到"殡"礼的档次，一般缎织料的寿衣较为贵重，家属应根据具体情况选择适合的寿衣。
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