后宫中的女子，大都是从天下士民中选来的。秦始皇统一天下后，宣称“六合之内，皇帝之土，人迹所至，无不臣者”。这说明，普天之下所有的人都是皇帝的臣民，男子供帝王驱使，女子供帝王淫乐。东汉对采选宫女作出规定，朝廷于每年八月派遣中大夫、掖庭丞及相士，于洛阳城乡阅视良家童女，凡十三岁以上，二十岁以下，姿容秀丽，符合相法者，皆选送入宫，然后再从中择优，以备皇帝“登御”。由于八月初是向农民征收算赋之时，而皇帝又在此时采选，故称其制为算人。可见所谓采选乃是百姓向皇家奉献一种有生命的特殊赋税。
三国时期，吴主孙皓荒淫无道，他令黄门在各地“科取将吏家女，其二千石大臣子女，皆当岁岁言名。年十五六进行简阅，简阅不中，及得出嫁。后宫千数，而采择无已”。晋武帝平吴后，下诏“聘公卿以下子女，以备六宫”，在采择之前，禁止士民婚姻嫁娶，大臣之女皆被入选充当三夫人和九嫔，二千石官吏之女则被选为良人之下。此诏既下，有些世家望族之女，则“败衣瘁貌”，以免入选。一些被选入宫的女子与亲人告别时，皆“号哭于宫中，声闻于外，行路悲酸”。更有甚者的是北齐皇帝下令，凡国内“女年二十以下，十四以上未嫁者，悉集省，隐匿者家长处死刑”。真是暴虐到了极点。
隋炀帝即位后，后妃嫔御位在正七品以上者即达一百二十人，其余“趋侍左右，并无员数”。隋炀帝对此犹不满足，又“密诏江淮南诸郡阅视民间童女，姿质端丽者，每岁贡之”。据有关记载，隋炀帝游幸西苑，常有宫女数千骑随从。巡游江都时，“从行宫掖，常十万人”。可见其时宫女数量之多。到了封建社会后期，明代皇帝仍然不断从民间选取宫女，而且一次就选数百人。隆庆二年（1569年），明穆宗下诏：“选民间淑女十一岁至十六岁三百人。”被选者还有未满十岁的幼女，如宪宗万贵妃，四岁就被选入掖庭。为了能将美女选入后宫，宫府还以担水人作为耳目，侦视少女的美丑。“盖此辈出入人家，得窥其室女，备知其谁为美丑也。”为了皇帝选美可谓是费尽心机了。民间百姓家常把已女被选入宫看作是落进陷坑，千方百计地逃避挑选。有时发生皇帝挑选宫女的谣传，也会闹得人心惶惶，如隆庆二年，讹传京中点淑女，一时间男女尽皆配合，无论长幼良贱，有垂髫即笄者，有乳臭为夫者，孀妇亦皆再醮礼人，乐工昼夜不息，肴果之价腾涌，月余方息。后因“婚娶不伦，往往成讼，已无及矣”。这便是民间传诵甚广的“拉郎配”的故事由来。
清兵入关后，明朝南京弘光小朝廷刚一建立，福王就派人四出采选秀女，凡稍有姿色者，“黄纸贴额，即执之去”。封建帝王如此暴虐，岂能慑服人心，无怪乎黄宗羲怒斥皇帝“离散天下之子女，以奉我一人之淫乐”。
清朝宫中选秀女，不选汉人，只选满人。清廷规定，每三年由户部主持选八旗秀女，由内务府主持选内务府属旗秀女。“八旗王公，下至军校，女子年十五岁以上，二十岁以下，皆与挑选，车前悬双镫，选入内”。被选中者或为嫔妃，或为皇子诸王福晋，其余当差十年才能放归回家。
后官女子除了从民间采选之外，有的还来自掠夺和籍没。所谓掠夺，是指女子像财宝货物一样被统治者用暴力争夺而来。在古代的征伐战争中，早有战败一方的女俘成为战胜一方君主的姬妾之例。《易经》上有“匪寇婚媾”之语，便是指此类掠夺婚姻。《晋语》引史苏之言曰：“昔夏桀伐有施，有施人以妹喜女焉，股辛伐有苏，有苏人以姐己女焉。”夏桀占有妹喜，股辛（纣王）占有姐己，皆是因讨伐别的部落而获取到的。春秋战国时期的兼并战争也经常伴随抢夺别国美女的记载，如楚文王为抢夺美女息妫而发兵攻灭息国。秦始皇时每破诸侯，即以所得诸侯美人置于咸阳宫室之中。一些封建帝王还将劫夺来的女子作为后妃，这在历史上也不乏其例。如汉高祖薄姬，“先在魏豹宫，汉击虏豹，姬入织室，高祖纳之”。魏文帝曹丕的甄后本是袁绍之子袁熙之妻，曹操平冀州，甄氏为曹军所虏，文帝以其貌美，“纳后于邺，有宠”。唐太宗发动玄武门之变，杀死其弟齐王元吉后，竟然将弟媳杨氏占为己有，甚至“欲立为后”。五代皇帝劫夺人妻作为后妃，更为普遍。如后梁朱温的张后，后唐李存勖的刘后，后汉刘知远的李后都是从军中或民间掳掠而来的。再如，明孝宗的生母纪太后，亦是成化年间，明军征伐土蛮时将其掠送入宫的。
自汉代以来，将犯罪官吏的妻女籍没入宫已成为一种定制。其中也有少数犯官之女因受皇帝恩宠而被立为后妃的。如三国时，孙权皇后潘夫人，因父为吏犯法死，与姐俱送入宫中织室。孙权见而悦之，“召充后宫，得幸有娠，遂生孙亮”，后被立为皇后。北周宣帝皇后朱氏也因其父有罪，被没入宫中，侍候太子，后来因生子而得宠，被立为皇后。唐代皇帝择立后妃虽注重门第，但也时有例外。如唐宪宗时，镇海节度使李犄谋反被诛，其妾郑氏被没入掖庭，充当宫女，因得到皇帝恩宠，并生皇子，其子（宣宗）即位后，郑氏就当了太后。
漫长的封建社会中，历代王朝后妃的出身大不相同。西汉后妃出身大都比较微贱，如武帝皇后卫子夫本是平阳公主的婢女，武帝李夫人“本以倡进”，宣帝后许平君是“刑人”之女，成帝后赵飞燕是阳阿公主家的歌女。东汉开始注重门第，后妃中有不少人出身于贵族。隋唐尚阀阅，一般宫掖女子选自民间，然而皇后却大都“出自名家”。如隋文帝独孤后是北周八柱国之一独孤信之女。炀帝萧后是萧梁皇族之女。唐代二十四位皇后中，出身于三品以上高级官员家庭者就有十七位，而且都是“戚里旧族”。如太宗长孙后，其家从北朝开始，世代位居高官显爵，属于“华腴”之族。高祖窦后与睿宗窦后更是家世显贵的北周、杨隋两朝世族。在唐前期其家族是“一品三人、三品以上三十余人、尚主者八人、女为王妃六人，唐世贵盛，莫与之比。”即使是“其族不显”的后妃，也属于中等以上良家出身。
宋朝的后妃多从开国功臣的家族中挑选，这和唐初皇族和关陇集团联姻是一致的。其次是从进士出身的门第中选择后妃。有的虽出身于“细族”，但也并非皇帝不讲门第，而是为了防止外戚干政篡权，皇权旁落。
辽朝皇帝选择皇后与汉族旺朝不同，皇族耶律氏仅在萧氏中择选皇后。为何如此呢？这是出于契丹族的世婚制。清人赵翼考证云：“辽后族皆姓萧氏······其先本乙室拔里氏，太祖慕汉高祖，故称刘氏，以乙室拔里比萧相同，遂为萧氏。又谓太祖述律后兄子名萧翰，妹复为太宗皇后，故后族皆以萧为姓。”
明朝后妃除成祖皇后是功臣徐达之女外，一般出身门第并不高贵，她们多取自庶民之家，明人认为其好处是：女子若生长富贵，不知民间苦乐，起而居天下之上，纵志奢华，无所吝惜，人主又从而悦之，奇技淫巧必从此作，天下敝矣。闾阎子女，平生所见，固少奢侈之观，一旦享至尊供奉，方且骇惧若不敢当，其于服饰器用，必有爱惜，不至暴殄。且在人主左右，得以民间所见朝夕陈说，使九重之上知闾阎情苦，胜于箴诵训练当万万也。
明代秀女入官后，选谁做皇后，一般均由皇太后亲自物色挑选。“故事：宫中选大婚，一后以二贵人陪，中选，则皇太后幕以青纱帕，取金玉跳脱系其臂。不中，即以年月帖子纳淑女袖，侑以银币，遣还”。由此可见一代之制。
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