印刷术未发明前，手抄本是主流的文化传播方式。
东汉时期，出现了成熟的造纸术。唐朝7世纪，已出现雕版印刷术。但在古代，印刷出版的书仍是少数。大量的个人作品，是用手抄的形式留存的。文房四宝是每个文人书房里必备的书写工具。书法也是士大夫的必备素养之一。中文古典典籍按照书写、还是印刷而成，区分为“抄本”和“刻本”两种。“抄本”即“手抄本”的简称。名家抄本具有更珍贵的收藏价值。
《红楼梦》最初就是以手抄本的形式流传的，《永乐大典》和《四库全书》也是人工抄写的。现存最古老的抄本，为西晋元康六年写的佛经残卷。现存最古老的手抄本古兰经，成书年代可能在8世纪－13世纪，被撒拉族人视为“民族的传世之宝”。
常见类型
明清手抄本小说
被称为“中国古代十大手抄本”的明清小说，都一定程度上涉及淫秽狎亵：《海上花魅影》（清）袁枚抄本；《山水情》（明）高濂抄本；《双和欢》（清）吕天成抄本；《玉支肌》（明）沈德符抄本；《锦香亭》（清）李渔抄本；《雨花香》（清）纪晓岚抄本；《春消息》（明）文震亨抄本；《锦绣衣》（明）沈三白抄本；《人间乐》（明）田芝衡抄本；《归莲梦》（明）杨慎抄本。
文革手抄本
文革时期，只有少量书籍允许出版，但有一批以侦破和反特故事为主的手抄本文学在地下流传。流传最甚的时候，是1974年、1975年。当时，社会广为流传的手抄本有300多种。其中，张宝瑞的作品占到二十多种。他被誉为“东方007”。许多读者因传抄这些小说，而受到过批斗，乃至被以“流氓罪”劳动教养。流传最广的作品有：张扬《第二次握手》（70年代末由中国青年出版社出版，并被改编成同名电影公映）、《绿色的尸体》、《梅花党》（后公开出版）、《一双绣花鞋》（80年代末改编为电影《雾都茫茫》，2000年出版）、《余飞三下南京》（即《叶飞三下南京》）、《少女之心》(《曼娜回忆录》)等。手抄本的出现，实际上是对“四人帮”文化专制的一种叛逆行为。除了阅读所带来的欢愉，它是一种群体劳动，一种自由的文学创作，一种精神上突破禁忌的地下探索。
21世纪初，文化界兴起一股发掘文革手抄本的风潮。
1998年，深圳出版“洁本”《少女之心》。此书与当年的手抄本《少女之心》并无关系，但仍因其中的“淫秽描写”被禁。
2000年，张宝瑞的《一只绣花鞋》（ISBN 9787800949517）出版。
2001年初，文化艺术出版社白士弘出版了手抄本作品集《暗流：“文革”手抄本文存》（ISBN 9787503920158），收录7篇手抄本作品，包括《三下江南》、《绿色的尸体》、《一缕金黄色的头发》、《地下堡垒的覆灭》、《一百个美女的雕像》等篇目。
2002年，张宝瑞的《阁楼的秘密》（ISBN 9787503922831）出版。
2003年，根据“文革”时期手抄本改编拍摄的电视剧《一双绣花鞋》热播。
2004年，白士弘重新出版“洁本”《少女之心》（即1998年的“伪《少女之心》”），并由知名学者摩罗作序。事后仍然被查禁。
2006年，张宝瑞的《阁楼》（ISBN 9787506027021）出版。
其他手抄本
例如盲人算命的手抄本。
有时手抄本作为一种个人爱好。例如，抄录诗歌、讲义，练习书法等。
,
