世界上每个人的指纹图案都不一样，指纹甚至比DNA还要独特。同卵双胞胎有相同的DNA，但他们没有相同的指纹，所以这是一种可靠的身份验证方法。
1905年，阿尔弗雷德·斯塔顿(Alfred Statton)和阿尔伯特·斯塔顿(Albert Statton)兄弟被判谋杀罪。他们在伦敦郊外的一个小城市里谋杀了一个店主和他的妻子。证据是犯罪现场留下的指纹。兄弟俩最终被判处绞刑。这是西方法律体系首次使用指纹证据来裁决一起谋杀案，其结果是查尔斯?达尔文(Charles Darwin)的表弟弗朗西斯?高尔顿(Francis Galton)获胜。高尔顿花了数年时间收集指纹，研究和分类跳跃、弓形和桶形图案。他没有依靠猜测，而是依靠证据来证明指纹是确定某人身份的可靠方法。他建议警察用指纹证据来识别罪犯。
指纹识别实际上是生物识别的一个分支，是指人体特征的识别。因此，这不是一种特别的方式来识别罪犯，而是一种方式来证明它是你的，而不是别人的。
指纹图谱的形成是基因表达和环境因素共同作用的结果。
指纹由一系列称为摩擦脊的脊组成。每一个突起都有许多毛孔，这些毛孔与皮下汗腺相连。你在玻璃、桌子和其他东西上留下的指纹是出汗造成的。科学家可以通过观察指纹的数量、大小、形状和排列来识别一个人。世界上没有人有相同的指纹。每个指纹图案都不一样。两个人指纹相同的概率是640亿分之一。指纹甚至比DNA更独特。同卵双胞胎有相同的DNA，但他们没有相同的指纹。
那么指纹是如何形成的呢?猫和狗的脚趾垫上没有凸起和条纹，基本上是扁平的。骡子猴是一种小型滑翔哺乳动物，它的手脚上没有指纹。但许多哺乳动物都有类似指纹的标记，最著名的是灵长类动物、后代、考拉和负鼠。亨利·富尔德是第一个在科学杂志上引入指纹的人。在1880年发表在《自然》(Nature)杂志上的一篇文章中，他提到猴子的指纹与人类相似。
指纹在我们的触觉中扮演着重要的角色。它们在提高动物抓地力方面发挥了更大的作用。例如，擅长爬树的啮齿类动物的脚垫上有密集而明显的肿块，而擅长挖掘的啮齿类动物的脚垫上就没有。指纹增强握力的最有力证据来自蜘蛛猴和相关灵长类动物。蜘蛛猴有长长的尾巴，很适合抓东西。它们被用来悬挂和抓住树枝上的物体。蜘蛛猴的尾巴和它的第三只手一样，在它的尾巴尖附近有一个“脚趾垫”。上面没有毛，有突起和斑纹。它看起来像一个指纹。
研究发现，指纹在人还在子宫里的时候就会生长。胎儿在大约20周大时形成指纹，并伴随他或她一生。指纹形成的机理尚不清楚。
与头发和眼睛的颜色不同，指纹不是由基因预先设定的，也就是说，没有基因可以导致三个桶印的指纹形成。这也许可以解释为什么同卵双胞胎没有相同的指纹。指纹的形成涉及许多偶然因素，这显然是基因表达与环境因素相互作用的结果。
然而，遗传湍流会影响指纹的形成模式。例如，患有猫叫综合症(一种由5号染色体严重缺失引起的疾病)的人比正常人有更多的条纹。除了像刚出生的猫一样尖叫外，患者的嘴和头较小，耳朵较短，智力严重发育迟缓。这种病是由于子宫内胎儿生长异常引起的。至少有一个生长相关基因负责5号染色体的缺失，这无疑会影响指纹的生长。
指纹的生长也可能受到影响20周以下婴儿生长的因素的影响。例如，风疹引起的病毒感染会在指纹上留下更多的桶印。子宫内营养不足也会影响指纹的生长。一项研究表明，即使是不同的怀孕季节也会影响指纹的生长模式，并改变手指上突起的比例。光照强度、维生素D、饮食等是否会影响指纹的生长模式还不清楚。
几百年前，人们开始使用指纹识别技术。
据记载，指纹识别技术早在几百年前就开始使用了，尽管当时的技术还没有现在复杂。古巴比伦人在泥片上按下指纹，以记录商务往来;中国人在纸上按下油墨手印，以记录商业活动，或辨认子女;在19世纪，不识字的印度人可以用指纹代替签名。1860年，指纹首次被正式使用。当时，英国殖民地印度的公共安全宫殿威廉赫歇尔(William Herschel)意识到，指纹可以用来识别领养老金的人。领取养老金的人按下指纹，与文件上的指纹进行比较，这样人们就不会拿自己的养老金冒险了。
当时Herschel猜测每个人的指纹可能都不一样，他的猜测最终得到了证实。证据是高尔顿提供的。高尔顿从统计学上证明，两个人拥有相同指纹的概率几乎可以忽略不计。他还研究了赫歇尔给他的指纹，以证明指纹不会随着年龄而改变。此后，高尔顿开始研究指纹的编目方法，以便警方根据指纹的类型进行归档。这两个指纹在需要的时候被快速比对。为此，他收集了8000多个不同种类的指纹，并对其进行了研究和分析。1892年，他出版了《指纹图谱》，简要介绍了指纹分类系统。
几乎与戈尔登同时，法国执法官员阿尔丰斯·贝迪扬(Alphonse Bediyond)开发了一套犯罪识别系统。这个系统被称为“贝迪亚德人体测量法”，用来测量人的头、脚和其他可识别的身体部位。这些“会说话”的肖像允许执法人员根据具体的身体特征逮捕嫌疑人。1890年，英国警察在印度采用了这一制度。此后不久，阿根廷布宜诺斯艾利斯的一名警察胡安·乌斯廷克(Juan Ustink)开发了一种改进的指纹识别系统。1892年，Usdik应当局请求，协助调查布宜诺斯艾利斯附近一个村庄的两名男孩被谋杀的案件。这起案件的嫌疑人最初是一名名叫威尔斯克(Willask)的男子，他母亲弗朗西斯?洛格斯(Francis Logace)的情人。然而，当警察将凶杀案现场发现的指纹与Willask和Lojas的指纹进行比对时，发现只有Lojas的指纹与凶杀案现场发现的指纹完全吻合。最后，后者承认了犯罪事实。这是首次在刑事调查中使用指纹。Usdik称他发明的系统为“比较指纹系统”。这一制度已被许多西班牙语国家采用。
1896年，伦敦警务专员爱德华·亨利结合高尔顿的技术，在指纹摩擦脊方向、方向、图案等特征的基础上，创建了一种新的指纹分类系统——亨利系统，这是世界上应用最广泛的指纹分类系统。
自高尔顿发明第一个指纹分类系统以来，已经过去了100多年。现在,科学家们已经开发出各种各样的生物识别技术,包括牙科记录、虹膜扫描、DNA指纹(分类的一种方法或描述一个人基于一系列的遗传标记,除非他们是同卵双胞胎,几乎没有人有相同的DNA指纹),面部和步态识别,等等。虹膜扫描是最新的高科技手段来准确地验证一个人的身份,和DNA指纹可以作为最好的指控的证据在刑事案件中,它可以从血液，烟草柄上的唾液，甚至是一些微小的皮肤细胞中获得。自1989年以来，美国有200多名被定罪的人因为DNA证据而遭到拒绝。顺便说一下，DNA指纹不仅可以从DNA残留物中获得，还可以从麻醉药品和爆炸物等其他物质的残留物中获得。
然而，即使DNA技术很流行，简单的指纹仍然是使用最广泛的，至少指纹数据库比DNA数据库大得多。不仅如此，指纹更容易快速廉价地收集。例如，访问美国的外国人现在必须在人类定居点留下他们的指纹。这个过程很简单。只需点击无墨水数字扫描仪几秒钟。
现代高科技使指纹识别技术得到了广泛的应用。
亨利的系统允许执法人员对每个人的指纹进行分类和识别。不幸的是，这个系统太笨重了。当指纹出现时，调查人员必须将其与档案中特定罪犯的指纹进行比对。这个过程既费时又费力，需要数小时甚至数天，而且并不总是有效的。20世纪70年代，计算机开始被广泛使用。日本国家警察率先推出自动指纹检测。他们在1980年建立了第一个电子指纹比对系统。自动指纹识别系统(AFIS)使执法人员能够即时核对数以百万计的指纹记录。
自动指纹识别系统通过传感器采集数字指纹，然后通过计算机查找图案和细节，从数据库中寻找最佳匹配。当美国第一个自动指纹识别系统投入使用时，它明显比手动系统快得多。但该系统存在的问题是警察局之间缺乏协调，因为在美国，很多地方、州和联邦执法机构没有连接相同的自动指纹识别系统，无法共享信息。这意味着如果一个人在亚利桑那州凤凰城被捕，而他的指纹在明尼苏达州的德卢克斯，那么亚利桑那州警方就找不到他的指纹记录。
随着指纹自动识别系统的引入，该问题得到了解决。该系统由联邦调查局刑事司法信息服务部(Criminal Justice Information Services Department of The Federal Bureau of Investigation)运营。它可以在30分钟内对全国各地的指纹记录进行分类、搜索和检索。该系统还包括大约4700万人的面部照片和犯罪史。集成自动指纹识别系统，使地方、州和联邦执法机构共享巨大的信息数据库。
当然，综合指纹自动识别系统不仅仅是用于刑事侦查。它还为就业、执照发放和社会服务项目收集指纹。所有这些加起来。大约六分之一的美国人在综合指纹识别系统中有指纹记录。
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