“青、白、朱、玄”四兽神，大家肯定都知道，所谓“左青龙，右白虎，朱雀在胸口，玄武满背游”，但是这四位究竟在神话当中是个什么地位呢？
四兽神起源于星象，古人将肉眼可见的星象分为三垣、四象、二十八宿。三垣就是紫薇垣、太薇垣和天市垣，三垣外围是四象，东青龙、西白虎、南朱雀、北玄武，每象有七个星宿组成，合起来就是二十八宿，这就叫三垣四象二十八宿。
二十八宿都有各自的名称，这些名称都和它所对应的星象有关，比如东方七宿就是角、亢、氐、房、心、尾、箕。角是青龙角，亢是颈项，氐是前胸，房是膀胁，心是心脏，尾是尾部，箕是尾端，合起来就是青龙。南方七宿是井、鬼、柳、星、张、翼、轸。井是头，鬼是眼，柳是喙，星是颈，张是嗉，翼是翅，轸是尾，合起来就是朱雀。
根据考古研究，天之四象的说法，在殷商时期就已经具备雏形，而到了战国时期已经基本成形。像曾侯乙墓中就出土了一个漆箱，上面就有比较完整的四象二十八宿的图像。只不过最开始四象是龙、虎、鸟、鹿，后来演变成了青龙、白虎、朱雀、玄武这四象。《礼记》当中就说，前朱雀而后玄武，左青龙而右白虎，同时四象的地位也在不断升高，最开始是守护神，所谓“天之四灵，以正四方是也”，后来渐渐地被人抬高到创世之神的地位，《混元八景》当中就说，“此四象者，生成世界，长立乾坤，为天地主，谓之四象”，也就是说青龙、白虎、朱雀、玄武的神格跟盘古差不多。
当然，这么说并不太合适，因为四象和盘古是两个神话系统，不能直接比较。正因为四象生成世界长立乾坤，所以还有一种说法叫“青龙非龙。白虎非虎”，什么意思呢？我们刚才说青龙是创世神之一，是兽神，而一般的龙是地之四灵，充其量就是神兽，礼记当中又说“麟凤龟龙，谓之四灵”，为什么他们是四灵呢？因为麒麟是百兽之长，凤是百禽之长，龟为百介之长，龙为百鳞之长。也就是麒麟是兽头，凤是鸟头，龙是鳞类的头头，而龟是有壳类动物的头头。
所以龙和青龙是有很大区别的，地之四灵里面的龙只是一种生物，有着不同的种，比如螭龙和蛟龙，也有生老病死，只不过寿命比较长而已。像西游记里面的龙王就属于地之四灵，所以在天界神格是比较低的，只负责兴云布雨，孙空刚出山的时候啥都没有去东海龙宫，东海龙王都得毕恭毕敬，称其为上仙。而青龙则属于亘古的神明，跟龙王不是一个层次，也不是一个概念，形象之上，青龙最大的区别就是他和应龙一样，背身双翼。这个背身双翼不是说长得跟西方的大蜥蜴一样，就是龙背上长了两翅膀，所以《淮南子》才说，“天神之贵者，莫贵于青龙”。唐代的时候，甚至有“右有辅翼，则为真龙”的说法，也就是背身双翼的龙才是真龙。
而除了青龙之外，还有一条真龙就是前面的提到的应龙，《文选》中说，“天有九龙，应龙有翼”，后来应龙也被加入了星宿之中，天之四象就变成了天之五象，“东青龙、西白虎、南朱雀、北玄武，中间是应龙”。所以说青龙非龙，青龙和一般的龙完全不一样，同理白虎也非虎，而白虎和一般的老虎也完全不一样。所以汉代的画像砖里青龙和白虎都是背身双翼的，正因为真龙只有青龙和应龙，所以汉唐宋时期的皇帝基本都不穿黄袍，黄袍是明朝之后才出现的习惯，现在看到的李世民穿黄袍的画像估计大概率是明代人画的，看更早一点的汉唐宋的皇帝像其实几乎都没有龙纹。
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