1935年11月13日，已经下野的直系大军阀孙传芳到天津居士林佛堂诵经，殊不知，身后有位体型富态的女子，冒着雨匆匆离开居士林，不久后又浑身湿漉漉地返回并挤开人群，坐到了自己的右后方。
令人意想不到的是，女子刚刚坐到椅子上没多久，便猛然从大衣口袋里掏出一支勃朗宁，毫不迟疑地对着孙传芳连开三枪。
一代枭雄，就这样倒在了冰冷的佛堂地面上当场身亡。该女子随即一扬手，将提前写好的60多张《告国人书》向四处散去，高声喊着自己是“报仇女施剑翘”，称自己筹划了10年，总算大仇得报。
施剑翘和孙传芳的仇恨，源自1925年的直系奉系军阀大混战。
施剑翘的父亲施从滨，是奉系军阀、著名的“狗肉将军”张宗昌的手下，时任第二军军长兼前敌总指挥，打仗勇猛，颇得张宗昌的赏识。
为了争夺安徽、江苏两地，张宗昌伙同施从滨，打算南北共同夹击直系军阀孙传芳。
施从滨率部一路南下，先后攻克了泰安等地，随即向要塞蚌埠挥师。这种局面对孙传芳大大的不利，他连着给施从滨发来3封电报请求合作。
施从滨读书人出身，骨子里鄙视背信弃义之人，即便顶头上司张宗昌一路烧杀抢掠尽失民心，可他无论如何也做不出与敌人握手言和的举动。
不料，孙传芳的手下将领卢香亭等人出其不意地围攻了施从滨，他决心效忠的张宗昌却在蚌埠以北花天酒地，毫无施以援手的想法。最后，施从滨兵败被俘，在1926年被孙传芳枭首示众，并暴尸三日。
施从滨的长女施谷兰，身为将门虎女，自幼便性格豪爽喜欢舞刀弄剑。父亲惨死的消息传来后，20岁的她为自己改名为施剑翘，并发誓要杀了孙传芳，用他的血来祭奠父亲无辜的英魂。
虽然施剑翘时时将报仇放在嘴边，但她面对的是年幼的弟妹和体弱多病的母亲，身为长女，只能靠自己撑起这个家。
在父亲死后，施剑翘做的第一件事就是去张宗昌家里“拜访”。
张宗昌
母女两人在客厅苦苦等待，可张宗昌就是不露面，施剑翘心里明白，张宗昌固然脸皮比城墙还厚，但他必定得把面子上的活给圆过去。手下大将惨死，他却不闻不问，这事要传出去，军心就散了。
在施剑翘无形的压力下，张宗昌只能硬着头皮出来，打着官腔想要搪塞这对可怜的母女。施剑翘没跟他废话，直接甩出三个条件：一是一次性发清抚恤金；二是提拔堂哥施中诚为团长；三是公费送弟弟施中杰（施则凡）和施中渠去日本士官学校留学。
这三件事都在张宗昌的力所能及范围内，他也乐得照办。从此，施剑翘带着母亲移居天津，虽然衣食无忧，报仇的念头却一刻也没有松懈过。
施家是个大家族，很多子弟都在军队摸爬滚打。在施剑翘看来，最有能力帮助自己报仇的人当属堂哥施中诚，他官职高，又与自己关系亲密，如果有他的帮助，成功杀掉孙传芳的概率将会大大增加。
不料，施中诚否决了施剑翘的提议。
施中诚
施中诚不傻，孙传芳可是全国实力排名前三的大军阀，想要刺杀他谈何容易？况且即使成功，施家满门也都得给施剑翘陪葬。
施剑翘才不管堂兄的心路历程，她认定堂兄贪生怕死，只愿意享受高官厚禄。但凡不支持自己复仇的，都是坏人，所以施剑翘毅然与施中诚断绝了关系。
亲戚靠不住，那就只能靠自己。施剑翘满身豪气不假，偏偏却只是个裹小脚的弱女子，走几步路就得歇口气。正好她年纪也不小了，就想着嫁给一位能够帮助自己的可靠男子。
很快，一位叫施靖公的男子出现了。他是施中诚的同学，也是一名军人，听闻施剑翘的心事后他很干脆地提出利益交换：施剑翘嫁给他，他替施剑翘报仇。
施剑翘认为，比起所谓的海誓山盟，施靖公提出的方案反而令人放心。也许是她小说看多了，觉得为了替父报仇，以身相许没什么大不了。
其实在施剑翘决定结婚那一刻，她就走进了施靖公布下的圈套。
施靖公家境贫寒，自幼就梦想着能够娶到豪门千金。施家是将门世家，即便施从滨已经去世，留下的人脉关系也足够对施靖公的前途起到强劲助力，更令他惊喜的是，施剑翘的嫁妆相当丰厚。
婚后，施剑翘安心做一名家庭主妇生儿育女，施靖公则在军队奋力打拼，看起来一家人和和美美，可施剑翘的人生，除了复仇外不做他想。写给丈夫的信中，三天两头催促他不要忘了报仇大业。
1935年，施靖公被提拔为旅长，施剑翘认为丈夫已经具备了复仇能力。可惜时局已变，他效忠的阎锡山被蒋介石和张学良逼迫下野，况且施靖公就是骗施剑翘嫁给自己，压根没想过还要替逝去的老岳父报仇。
这时，施剑翘的亲弟弟施则凡从日本士官学校毕业，给姐姐带来一把先进的勃朗宁枪，声称自己要为父亲报仇。
施剑翘赶忙阻止了弟弟，想必是为了给施家留下男丁继承香火吧。她抢走弟弟的枪，带着两个儿子从太原回到天津，正式踏上了复仇之路。
施剑翘不知道的是，从她接过弟弟的枪开始，就踏入了一个用亲情精心编织的陷阱里。
这个陷阱是由堂哥施中诚、堂弟施中达和亲弟弟施则凡共同搭建起来的，他们利用施剑翘复仇心切的心理，故意激她朝陷阱里跳。
那时日本人曾筹谋华北五省自治，计划由政客王揖唐出面主持自治政府，并打算诱惑已经宣布退休的孙传芳、曹汝霖为其副手。
为了达到目的，日本人在京津等地散布“拥孙倒蒋 ”的口号，蒋介石深感恐慌，立刻将孙传芳列入了军统的刺杀名单中。
蒋介石
不过，如果由军统出面，很容易引起与日本的军事冲突。于是，另一种类型的刺杀便在上世纪20年代流行起来，也就是所谓的“替父报仇 ”。
在施剑翘之前，已经有一起很著名的案例。山东省政府参议郑继成，打着为叔叔郑金声报仇的旗号，在济南火车站射杀了张宗昌。由于他引发了世人极大的同情，因此得到特赦。
实际上，这起事件是由时任山东省一把手的韩复渠在背后推动，为了万无一失，韩复渠还派去了十几名士兵帮忙，这才成功杀死张宗昌。
同样，施剑翘刺杀孙传芳，和上述案件的背景几乎一模一样。区别就在于，当事人施剑翘在毫不知情的情况下被亲人利用；为了事后不被波及到，她的这几位哥哥弟弟，除了必要的武器援助外，并没有公然帮助施剑翘，看似一切都是她自己所为。
被仇恨蒙蔽了双眼的施剑翘，丝毫没嗅到身后的阴谋。她忍受着骨骼与皮肉重生的疼痛，咬着牙让医生把小脚修正，又独自一人在天津城拼命寻找孙传芳的踪迹。
当听说孙传芳自从下野之后立志改过自新，专心佛法，出资办了一所讲经布道的居士林后，施剑翘以“董慧”的身份加入其中。连续一个多月，她每天早早来听课，顺便将孙传芳的行踪摸了个一清二楚。
孙传芳每星期三、星期六都来听经，乘坐车牌号为1039的汽车，虽然早已卸去官职，但他身边依然有众多卫兵环绕。
也许是吃斋念佛的缘故，进入居士林后，孙传芳就会让卫兵在外面等候，身边只带着家眷，这为施剑翘的刺杀计划提供了完美的机会。
施剑翘紧锣密鼓地进行了几个月的枪法训练，虽然从未开过火，但已经能够十分娴熟地使用勃朗宁了。
到了夜晚，她就拉上厚厚的窗帘，同两个弟弟研究刺杀的每一个细节，并将刺杀时间定在1935年11月13日。
谁知当天却下起了雨，这种天气，孙传芳很大概率不会出门。施剑翘犹豫再三，决定冒雨去居士林打探情况。
当她看到端坐在椅子上闭目念经的孙传芳后，果断起身招呼了一辆黄包车回家，将勃朗宁放在大衣的内侧口袋后，又匆匆返回居士林。随着三声枪响，一代枭雄虚无地躺在了血泊之中。
杀死孙传芳，对施剑翘来说是10年大仇得报，对于利用她的冯玉祥、蒋介石等人来说更是一大幸事。
著名的卧底将军郭汝瑰在《郭汝瑰回忆录 》中也记载：“蒋介石恐他（孙传芳）给日本人当傀儡，便由军统密派一个叫施剑翘的女子去把他杀了。”
当然，背后的这些密谋自然是要瞒着施剑翘，否则凭她的脾气，必定不愿被人利用。可怜施剑翘一代侠女，复仇的心思先是被施靖公利用骗婚7年，又被堂兄堂弟牵着鼻子走，用自己的生命替他们的升职加薪铺路。
不过，施剑翘也并非心思简单之人，刺杀孙传芳后当众发放的《告国人书》中，她精心加上了这样一句话：“孙传芳和日本人土肥原勾结，我不马上打死他，他将使我的家仇变成国仇。”
她的这句话一下子博得了社会舆论的广泛支持，国难当头之际，没人去证实这句话的真伪。加上施剑翘在被捕之后，以弱女子的面目示人，刻意强调孙家的财大气粗与咄咄逼人，结果媒体和记者一窝蜂地同情她，纷纷高喊要法庭特赦她。
不管大家如何振臂高呼，施剑翘还是被判处了7年有期徒刑，当她在监狱里度过了11个月的时光后，1936年10月15日，林森发布了对施剑翘的赦免令。
施剑翘获得特赦的背后，据说有堂弟施中达在冯玉祥将军面前的积极游说，也有被她怒甩的前夫施靖公的努力，不管怎样，施剑翘总算获得了自由身。
出狱后，施剑翘沉寂了一阵子，也许是不到一年的牢狱生活令她看透了许多事情。没多久，抗日战争爆发，施剑翘重新恢复了热情，利用自己的社会影响力，为一线抗战的将士筹集大量物资，她与弟弟施则凡发起的“合川献机运动”。为保卫祖国作出了重要贡献。
在慰问的过程中，那些乌烟瘴气令施剑翘心灰意冷，正在迷茫之际，她结识了“延安五老”之一的徐特立，又通过徐特立与邓颖超成为好朋友，并与周恩来见了面。
回到长沙后，施剑翘也从未中断过与邓颖超的来信。
1945年日本投降后，国内依然战火不断，施剑翘目睹无数孤儿的惨状，下定决心要和邓颖超站在同一战壕里。
施剑翘成立了一所丛云小学，免费吸收孩子们入学。很多达官显贵为了彰显自己的博爱之心，纷纷成为学校的名誉董事，其中就包括冯玉祥和空军一把手周至柔等人。
期间，施剑翘目睹蒋介石的种种作为，内心极其愤慨，打算再重复一次之前的刺杀行动，将蒋介石杀掉，一了百了。
她的计划遭到了邓颖超、史良等人的强烈反对，只要有利益可追逐，一个蒋介石倒下去，还会有无数个蒋介石站起来，这样的行为于人于己都是不利的。
最后在众人的劝说下，施剑翘决定，既然时局的动荡靠自己无法改变，那就让孩子们在经济条件上少受点苦，多安心读书，将他们培养成对社会有用的人。
下定决心后，施剑翘又开启了东奔西走筹款的过程，当她在1947年到达上海募捐时，听闻周恩来邓颖超也在这里，便专程登门拜访，这次拜访，施剑翘领回来一项特殊任务。
当时，周恩来遇到一件难事，王牌飞行员刘善本起义并驾机飞到延安后，他的家被特务严密监禁起来，妻子儿女生活异常艰辛。周恩来想尽办法接济，却无能为力。
出于对施剑翘的信任，周恩来拜托她帮忙送点钱给刘善本的妻子周叔璜，施剑翘毫不犹豫地答应下来。
好在空军的老大周至柔是丛云小学的董事，施剑翘便打着拜访董事的名义登门。周至柔有事外出，是参谋长出来接待的她，听闻施剑翘打算为学校募捐时，参谋长表示了大力支持，并给施剑翘派了吉普车和卫兵。
周至柔
施剑翘乘坐着悬挂特殊号牌的吉普车，身穿昂贵的香云纱旗袍，就这样大模大样地来到了刘善本家里。
警卫看了眼牌照，再看看施剑翘的打扮，立刻闪身让路。
施剑翘进了屋，先把屋子里的特务们训斥一通，指责他们连个女人都对付不了，随即掏出几张钱来让他们出去喝汽水，便径直走上了二楼。
见到周叔璜后，施剑翘一改刚才盛气凌人的样子：“我叫蔡梅影。是周恩来周先生派来的。”
随即，她递过来一封刘善本的亲笔信，和一个装有金条与钱的布袋，又看了看周叔璜的大肚子，抿紧嘴唇说到：“生孩子时我争取再过来。”
周书璜刘善本结婚照
后来，施剑翘果然又冒险来过一次。
周叔璜并不知道这位女中豪杰的真名，只牢牢记住了“蔡梅影”。直到1961年她和邓颖超看电影时，邓颖超触景生情告诉她：“去给你送钱的就是施剑翘。”
施剑翘的到来对于刘善本的家人来说是雪中送炭，她自己却为此险些暴露。
原来，那位参谋长给堂兄施中诚打了电话，告诉他，有人看见施剑翘坐着司令部的车前去刘善本家。
施中诚被吓了一大跳，这时候还敢跟刘善本接触的人，等待他的只有“找死”二字。施剑翘回家后，面对的就是堂兄那张铁青的脸。
施剑翘明白，如果不谨慎应对，那么这位堂兄很可能会不讲亲情，直接把自己送进大狱。她语气轻松地说，自己早在四川就与刘善本关系亲密，到了上海，去家里拜访也是人之常情。
好在施中诚知道施剑翘以义气为重，没再继续深挖此事，施剑翘才勉强得以过关。
施剑翘的前半生，虽被称为“复仇女神”，实则却惨遭利用，被施靖公骗婚，被兄弟鼓动着除掉政敌。好在她经历过11个月的牢狱之灾后重获新生，在后半生为了教育事业积极奔走，亲手将“复仇”的标签撕下，活出了大女人独有的风范！
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