春秋之时，有一位举世闻名的贤人，古稀之年还被当做奴隶为楚成王养牛。因为，在凡夫俗子眼中，他只是个下贱的奴隶，能力不过是擅长养牛罢。
只有志于天下的雄主和胸怀安邦定国的贤士，才知道这位贤人是不可多得的大贤。
当雄心壮志的秦穆公听说：这样一位贤人在楚国养牛时，想用重金赎回秦国。但谋士言道：如果用重金求之，会令楚国生疑。不如用奴隶的市价五张黑公羊皮买之，楚成王必不怀疑。
果不其然，秦穆公用五张黑公养皮换来了大贤，并与之共论天下大事，遂被秦穆公拜为秦国上大夫（丞相），也就是举于市的五羖大夫百里奚。
穷且益坚不坠青云之志百里奚南阳人（古虞国）少有大志，饱读圣贤之道。虽家境贫寒，却不忘青云之志。其妻杜氏贤惠，知百里奚非久居人下，但在虞国等级森严，平民难以入仕为官，故下决心鼓励百里奚出游列国以实现人生梦想。
百里奚出游那天，杜氏杀掉家中最值钱的母鸡，为百里奚饯行。
能有如此贤惠又见识的妻子，是百里奚的幸运！大丈夫志在四方，岂能贪恋柔情似水、故乡的安逸呢？这是杜氏用行动告诉百里奚的道理。
百里奚从南阳一路出发，途径宋国、齐国等地，因无人举荐和赏识，未能入仕，落得个沿路乞讨的乞丐，但贫贱不能移。
后在齐国桎地遇见一生知己蹇叔，纵论天下之事，互为钦服。蹇叔知百里奚乃贤达之士，故荐百里奚为虞国大夫。
虞国国君是贪财之辈，因贪恋晋国国宝“屈产之乘”（宝马）和“垂棘之璧”（与和氏璧齐名），不听百里奚劝谏之言，答应晋国借道虞国去攻打邻国虢，致使虞国中了晋国“假虞伐虢”之计，晋国不仅灭了虢国，顺带回头灭了虞国。
虞国被灭，大夫百里奚一同被俘。因不愿在晋国为官，所以作为秦晋之好穆姬（秦穆公之妃）的陪嫁物品（奴隶身份）买给秦国。
此时的百里奚不堪其辱，半道逃到南方的楚国。而楚国国君楚成王却知听说百里奚善于养牛，再一次被当做奴隶般使唤。
命运的作弄，并未让百里奚心灰意冷。他等待着贤明之君的出现，而这位贤明之君就是胸怀大志的秦穆公。
秦穆公知百里奚乃大贤大才，听闻在楚国，欲用重金求之。因怕这样做，使楚成王认为百里奚是千载难遇的奇才，故以奴隶的市价五张黑公羊皮将百里奚赎回秦国。
秦穆公与百里奚交谈过后，深知有定乾坤之才，遂拜为上大夫，实际上是将军国大权交于百里奚，此时的百里奚已是古稀之年。
百里奚用自己的意志战胜了贫贱，终为一代贤相，诠释了“穷且益坚，不坠青云之志”的真正涵义。
一代贤相彪炳千秋百里奚之所以称之为大贤，其在于对于秦国乃至后世的影响。
一是百里奚为秦国引入周王室先进的政治制度和文化。对内勤修政务，实行增修国政，重施于民的政策，使秦国变得强大起来。史称：“谋无不当，举必有功。（政治层面）
二是放弃东进策略，制定向西发展战略。百里奚审时度势，与晋国修好。避实击虚，采取西进策略，不仅避开了与强国晋国冲突，又使得秦国得以威服狄戎，拓宽了国土。从此西戎各国正式纳入中华版图。（军事、外交）
秦国辟地千里，国界南至秦岭，西达狄道（今甘肃临洮），北至朐衍戎（今宁夏盐池），东到黄河，巴国也来朝拜，史称“秦穆公称霸西戎”。
三是教化于民，启迪民智，开了精神文明建设的先河。（文化、教育）
如使国之强，必欲使民之强。百里奚不仅向秦民送去了先进的耕地技术，更带去了先进文化来启迪民智，使秦国平民整体意识和精神面貌得以提升。
百里奚其个人品质高尚，堪称完美。曾举荐让贤于知己好友蹇叔，又曾不忘糟糠之妻相认于相堂。
百里奚为相后。常行走于田间地头，体察民情，制定了有利于平民的政策，深受国民爱戴，其死后更是老幼为之悲恸。他所倡导的爱民思想，对后世影响极大。
《史记》记载百里奚死后“秦国男女流涕，童子不歌谣，舂者不相 杵”。
百里奚相秦七年，使秦国边陲小国一跃成为与晋楚抗衡的大国，成为春秋五霸之一。
百里奚最大的功劳莫过于：奠定了秦灭六国统一华夏的政治经济文化基础。（历史功绩）
孟子曾说：天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，增益其所不能。
一代贤相举于市，百里奚当为此言！
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