1735年（雍正十三年），雍正皇帝在圆明园驾崩，他的死来的太过突然，但雍正帝似乎对自己的这一天有所预料，所以早已经安排了后世，留下了四位重臣辅佐新皇乾隆，不幸的是，这四位被雍正视为心腹的大臣，在乾隆朝无一例外地受到严重的打击。
这四位重臣分别是皇叔庄亲王允禄、果亲王允礼，大学士鄂尔泰和张廷玉。从某种程度上来讲，乾隆即位之初对这四位大臣还是颇为倚重的，这和他的政治地位不是非常坚固有直接的关系。
由于受到秘密建储的限制，乾隆一直没有太子的名号，也因此无法培植自己的羽翼，更谈不上掌握什么政治权力。包括乾隆继承大位之后的很长一段时间内，他仍然没有充分的人事任免权，对于政权和军权缺少足够的掌控力，因此我们也可以这样说，乾隆对四大臣，与其说是信赖，不如说是依赖。
在经过一段时间的比较之后，乾隆发现这四位重臣中，皇叔们虽说是宗亲，却远不如鄂尔泰张廷玉来的忠心，乾隆二年（1737年）十一月，乾隆借口三年丧期将满，将允禄和允礼排除在军机处以外，鄂尔泰和张廷玉二人得到重用，讷亲也成为军机大臣，此外还增加了海望、纳延泰、班第三人，使得军机大臣的数量达到六人，与雍正朝相比，增加了一倍。
重权在握的两位皇叔，其自身情况有很多的不同。允礼因为长期患病，对于权力没有表现出欲望，在乾隆进行人事调整的前后，他恰好染上足疾，行走不便，所以他的心思全在自己身上，王大臣一职被削夺后，正好是一种解脱，于是他安心回家养病。乾隆三年，这位康熙帝的皇子、当今的皇叔病逝，算起来是四大臣中结局稍好的一位。
庄亲王允禄情形完全不同。允禄在康熙朝就一直受宠，雍正朝继续得到恩遇，到了乾隆朝更是位高权重。此外，乾隆和允禄还有一层特殊关系，康熙六十年时，乾隆曾被康熙带入宫中抚养，生活上就一直由允禄的母亲密妃照顾，因此，乾隆和这位皇叔的感情非同一般。
就是这层关系害了允禄，他自认为自己的地位特殊，对于宗室的事务干涉过多，引起了乾隆的不快，最终没能在人事调整中进入权力中枢军机处，从此后允禄被排除在权力核心之外。
从此之后，允禄渐渐变得前瞻后顾，唯唯诺诺，生怕招惹出什么事情来，可让人意外的是，正是允禄这种避祸心态竟成了日后被惩罚的罪证。不久，乾隆指责允禄遇事不肯承担责任，不知为国分忧。
乾隆在之后给他列出的另一项罪名是结党营私，私下与弘皙、弘升等宗室成员密切交往。因此允禄受到了严厉打压，被罚俸五年，虽然之后允禄也曾被授予议政大臣，但始终被乾隆所防备，乾隆三十二年（1767年），允禄病逝，享年73岁。
而作为非宗室的两大核心人物鄂尔泰和张廷玉，在军机处中是一对死敌，这对乾隆来说是也是他所需要的，在没有培植出自己的亲信之前，乾隆只能表现出安于现状的架势，乐得周旋与两党之间。
但忍耐也是有限度的，乾隆七年（1742年）二月，乾隆帝对鄂尔泰的不满达到了顶点，他严厉斥责鄂尔泰即不善于选择门生，又不能教育好儿子，而且犯有结党营私之过。而此时的张廷玉一党落井下石，门生故吏们纷纷弹劾鄂尔泰的种种不法。
经过这场变故之后，鄂尔泰威风扫地、颜面尽失。至于鄂党，失去了往日的强势。乾隆九年（1744年）冬，鄂尔泰患病卧床，在与病魔抗争了一段时间后，在第二年春天病故。而在十年之后，因为胡中藻一案，鄂尔泰家族再次受到牵连，鄂尔泰的两个儿子被逼自尽，鄂家从此一败涂地。
至于张廷玉，熟悉的人就太多了，在乾隆十三年（1748年）时受到乾隆的种种羞辱，最终被夺爵罢免配享太庙的资格，死后乾隆又考虑到雍正帝的遗诏以及张廷玉的种种功绩，才不情不愿地恢复了他的配享资格。
一朝天子一朝臣，乾隆在自己的政权得到高度集中后，对于雍正留下的这几个顾命大臣一一进行了打击清洗，不知此番作为会不会有鸟尽弓藏的嫌疑呢？
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