夏季极热节气为何用“暑”字?

本文作者 倪方六

眼下,正处盛夏,再过两天就是“小暑”了,将进入一年中最难熬的三伏天。

在中国传统二十四节气中,“小暑”与“大暑”是一个夏季节气组合,与冬季的“小寒”与“大寒”相应对,分别代表一年中的“最热”与“最冷”两极时节。那么,古人为什么要把一年极热节气称为“暑”,而不用“伏”或“热”字?已有“暑天”了,为什么还要有“伏天”?

暑伏和小暑是一个节气吗(暑天和伏天都指一年中最热的时候)(1)

这里面有丰富的文化蕴意。

大家都知道,“小暑”前面的节气是“夏至”。有的学者理解,夏至的“至”是到达之意,意思是真正的夏天到来了。这样的理解未尝不可,但有问题的,“立夏”怎么解释!实际上,这个夏至之“至”是“极”或“最”的意思,表示天气极端的夏季时节,以提醒古代的农人在这一段日子注意生产和生活安全。

(图:南宋佚名绘《荷亭对弈图》中古人避暑消夏场景)

对应现代阳历,三伏天一般从七月中旬开始,到八月下旬结束。具体到2017年的三伏天,自7月12日开始到8月20日出伏,一共持续40天。

与“三伏”有紧密联系的,则是“三暑”,即24节气中的小暑、大暑、处暑,顺着三伏的概念,可以分别理解为初暑、中暑、末暑。区别是,“三伏”是相连的,而“三暑”中间还夹一个“立秋”节气,立秋之后才是处暑,拖得时间比较长。

“三伏”与“三暑”均代表高温极端天气,时间轴和温度轴上的曲线表现基本是一致的。事实上也是这样,暑天来,伏天到;伏天消,暑将尽。这里就有一个问题,古人为什么不直接用“小伏”、“大伏”、“处伏”做节气名,而要另外设计出“小暑”、“大暑”、“处暑”?或者说,是否可以将“小暑”、“大暑”、“处暑”分别易名为“小伏”、“大伏”、“处伏”?

节气的设计和安排,主要是反映气候和环境在不同时序里的变化,以利农时。仅从字体上看,使用“暑”字便比使用“伏”字贴切。东汉许慎《说文解字》释称:“暑,热也。”

暑伏和小暑是一个节气吗(暑天和伏天都指一年中最热的时候)(2)

(图:南宋佚名绘《卖浆图》,黑龙江博物院藏品)

而“伏”字没有热的意思,“伏”从人从犬,本义是人像夏天里的狗那样,趴伏于地,是极热环境下的行为表现和选择,有不同的解释——《说文解字》释称:“伏,司也。”《释名》释称:“伏,覆也。”《广雅》释称:“伏,藏也。”

可见,不论哪一家说法,虽然释读有差异,但“伏”都与气候环境没关系,古人在定节气名字时不用“伏”,而用“暑”是相当正确的。

实际上,古人选了这个“暑”字来命名极热的天气,与“暑”的原始含义有直接关系。“暑”是本意义是什么,里面比较复杂,下面会专文来谈此事。这里简单说个大概。

“暑”是“日”头,下面为“者”。“者”在甲骨文中是什么意思,是大家围坐在煮食的火边的场景。知道这个个就好理解了:下面用火煮,头上还有太阳晒着,这不就是“暑天”吗?用这个字定义极热的夏天,是不是太贴切了!

如果换成别的字意境全失,可以说,目前文字学家找不到更贴切的字来替代“暑”字。

暑伏和小暑是一个节气吗(暑天和伏天都指一年中最热的时候)(3)

(图:元代佚名绘《柳院消暑图》(局部),故宫博物院藏品)

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