嫦娥又叫常仪、常羲或姮娥，据《山海经》记载，她最初是日神帝俊的众妻之一。帝俊赠送宝弓给大羿，派他去整顿乾坤，为了激励他努力工作，还把自己心爱的嫦娥也送给他。（《山海经·海内经》：“帝俊赐羿彤弓素矰，以扶下国。羿是始去恤下地之百艰。”《山海经·大荒西经》：“有女子方浴月。帝俊妻常羲，生月十有二，此始浴之。”《大荒南经》：“东海之外，甘水之间，有羲和之国。有女子名曰羲和，方日浴于甘渊。羲和者，帝俊之妻，生十日。……大荒之中，有不庭之山，荣水穷焉。有人三身，帝俊妻娥皇，生此三身之国。姚姓，黍食，使四鸟。”）大羿的待遇如此优渥，简直令人眼红。
然而，大羿和嫦娥的婚姻，表面十分美满，事实上却危机四伏。本来就是奉旨成婚，双方并没有多少感情，为了拯救黎民苍生，大羿又得不到处征战，不仅要诛杀各路妖怪，甚至还射下了帝俊的十个太阳儿子，如何顾得上跟娇妻缠绵，夫妻之间，自然也就日渐隔膜。大羿为民除害的壮举，虽然受到民众的称赞，却无疑大大得罪了日神帝俊，也疏远了自己的妻子。嫦娥长期独守空房，内心无限寂寞，逐渐生出了离家出走的念头。关于她的流言与传奇，也就从这里开始了。
据《淮南子》等古籍记载，因为得罪日神而被贬落人间的大羿，为了重返天庭，向西王母求取了不死药，悄悄地藏在家里，只有嫦娥知晓这个秘密。（《淮南子·览冥训》：“譬若羿请不死之药于西王母，姮娥窃以月，怅然有丧，无以续之。何则？不知不死之药所由生也。是故乞火不若取燧，寄汲不若凿井。”）鉴于西王母的原型被认为是湿婆，那么，“不死药”的概念，很可能也源于印度神话，它或许跟著名的仙酒苏摩（Soma）有关。苏摩是一种神秘的菌类植物，把它放入水中浸泡，然后榨出黄色的液体，用羊毛筛过滤之后，再加入牛奶、水和面粉，经过发酵工艺，就能酿造出苏摩神酒。《梨俱吠陀》声称，苏摩酒是天神饮用的甘露，喝过它的人，可以获得永生，还能得到超自然的力量，这说不定就包括了飞升月宫的能力。但是，不死药在印度还是液体，到了中国，它就变成了丹药，大概是因为药丸更易于携带、保存和收藏的缘故。 （参见饶宗颐，《二十世纪学术文集·中外关系史》，《塞种与Soma（须摩）——不死药的来源探索》）
这件事情的蹊跷之处在于，嫦娥在窃取“不死药”之后，完全可以躲到地球上任何一个角落，但她偏偏要飞到人们抬头就见的月亮上，那个地方不但冷冷清清，而且没有任何隐私，一举一动，都被地球人民看得一清二楚。为什么要做出这样古怪的选择呢？也许只能这样解释：她既然下定决心与大羿分手，就必须去一个他无法到达的地方，而只有月亮是凡人的禁地。嫦娥为了阻止大羿追来，一定吞下了所有的仙药，没有给前夫留下任何机会。
许多人觉得，嫦娥的行为太过冲动，因此她后来为自己感到悔恨，但事实并非如此。据《搜神记》透露，嫦娥在做出重大的移民决定之前，曾经咨询过著名的巫师有黄，得到了一个“归妹”的卦象。这个问卦的细节，足以证明她并不鲁莽。有黄对她解释说，这是一个吉卦，说明你去了月球之后，会有更大的发展空间。嫦娥从巫师那里得到验证，说明自己移民月亮的决定是正确的，于是放心服下药丸，身体变得无限轻盈，于是飞身一跃，登上月球，成为那里的第一代移民。不幸的是，有黄没有告诉她，在飞升的过程中，她的身体会发生变形——就在飞升的过程中，她从一位绝世美女变成了一只蟾蜍。（《搜神记》：“羿请无死之药于西王母，嫦娥窃之以奔月。将往，枚筮之于有黄。有黄占之曰：‘吉。翩翩归妹，独将西行。逢天晦芒，毋恐毋惊，后且大昌。’嫦娥遂托身于月，是为蟾蠩。”)
当时的月球居民，除了嫦娥，还有另一个怪人，就是著名园艺家吴刚，由于学仙时犯了错误，被师傅贬在月亮上伐树。那树也真是古怪，砍了又长，循环不休。吴刚犹如一个中国版的西绪福斯，他不停地做工，又不停地回到原点。至于他到底犯下何等大错，以至于要遭受如此久远的苦难，却是我们难以弄清的谜团。（《酉阳杂俎》：“旧传月中有桂树，有蟾蜍。故异书言，月桂高五百丈，下有一人常斫之，树创随合。人姓吴，名刚，西河人，学仙，有过，谪令伐树。” ）
吴刚所辛苦伐斫的神树月桂，其实是一株伟大的宇宙生命树，据说它高达五百丈，其间隐含着无限的生命能量。这种神树在马王堆帛画、汉魏画像砖上都有刻画，成都三星堆甚至出土过它的青铜模型，树上停栖着九只禽类，可能就是西王母派来的青鸟。另一本道家典籍《云笈七签》透露说，月亮上的桂树其实有七棵之多，又被称作“药王”，只要吃下它们的叶子，人的身体就能变得晶莹剔透，仿佛水晶玻璃那样。这种神奇的水晶化过程，其实就是成仙的标志，可见其药效的确不同凡响。（ 《云笈七签》：“月中树名骞树，一名药王，凡有八树在月中也。得食其叶者为玉仙。玉仙之身，洞彻如水精瑠璃焉。”）吴刚的使命，就是每天从根部把整棵大树伐倒，采集它的叶子，以向嫦娥的制药作坊提供原料。
月亮之后的嫦娥，未能享用永生的妙处，更无法获得独身的欢乐，却化为蟾蜍，丧失了美丽的容颜，这种内心的巨大创伤，恐怕是常人所难以体验的。她成天握着石杵，以捣烂吴刚摘下来的桂叶，用它们来炼制不死药，指望吃下它以后，能恢复自己的真容。出乎移民意料的是，月桂的药效竟是如此缓慢，几千年过去了，她的身体没有发生任何变化。这种遥遥无期的药物研发，惊动了地球上的凡人。晚唐诗人李商隐怜香惜玉，发出感慨说，“姮娥捣药无时已”，同时为她的命运感到无限悲伤：“嫦娥应悔偷灵药，碧海青天夜夜心”。（《寄远》：“姮娥捣药无时已，玉女投壶未肯休。 何日桑田俱变了，不教伊水向东流。”《嫦娥》：“云母屏风烛影深，长河渐落晓星沉。嫦娥应悔偷灵药，碧海青天夜夜心。”）月亮虽然皎洁美好，却是一片令人窒息的荒漠，对于嫦娥而言，孤独的永生无疑是最严厉的惩罚。
由于嫦娥住在月亮上，所以大家误认为她就是月神。其实她只是一个后补的角色，真正的月神，不在月亮上面，而在人间鬼混，人们管祂叫“月老”，又叫“月下老人”。祂是一个喜欢恶作剧的老头，犹如金庸小说里的周伯通。除了管理月亮，祂还要负责人间的婚姻。祂每天都从口袋掏出红丝线来，绑在祂认为般配的男女身上，让他们彼此恋爱，结婚生子。庞大的红线工程，耗费了月神的大量精力，以致祂根本不暇回到月宫去巡视自己的领地。久而久之，月亮就成了外来移民嫦娥的地盘。当然，另外一种可能是：嫦娥发动了政变，推翻了月老的统治，把祂赶到人间，去做负责婚姻的媒神，自己则坐上了月亮女神的宝座。
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