科举制度出现之前，朝廷选人制度主要采用的是世袭制（世官制）和察举制，甚至一度形成了“上品无寒门，下品无士族”的格局，朝廷的重要官职、爵位，都被名门望族出身的子弟所垄断。
三国时期，由于各诸侯夺取天下的需要，出现了“唯才是举”，“不拘一格降人才”的情况，但总得来说，三国时期的诸侯、名臣、名将，大部分还是皇族之后，汉朝功臣之后和名门望族子弟。
荆州牧刘表、益州牧刘焉、刘璋、蜀汉开国皇帝刘备，都是汉朝皇室之后，曹操是汉朝开国功臣曹参之后，夏侯惇、夏侯渊是汉朝开国功臣夏侯婴之后，马腾、马超是东汉开国功臣伏波将军马援之后，但相对于这些功臣之后和皇族后裔，世家大族才是三国最不可忽视的一股力量。
一、太原王氏
太原王氏是我国历史上赫赫有名的“五姓七望”中的一家名门望族。太原王氏分为太原郡祁县王氏和太原郡晋阳县王氏，祖先可以追溯到周灵王太子姬晋。在两汉到隋唐时期，太原王氏有6人位居三公，出现了3位皇后，十多位宰相和三位驸马，其他的高官、名人，更是数不胜数。
三国时期除掉董卓的司徒王允，以及在曹魏官至太尉的王凌和官至司空的王昶，就来自太原王氏。
二、弘农杨氏
弘农杨氏也是我国古代生活在弘农郡的一传奇家族，始祖是汉昭帝时期的丞相、司马迁的女婿杨敞。隋朝开国皇帝杨坚，以及其手下的名臣杨素、杨玄感等人，就出身于弘农杨氏。隋唐时期的十几位宰相，以及后来大名鼎鼎的飞将军杨广，汉朝的杨家将等，都是弘农杨氏的子孙。
三国时期，“聪明反被聪明误”，被曹操杀掉的杨修，就是“弘农杨氏”的嫡系子孙。杨修和袁绍一样，也是“四世三公”之后，从他的先祖杨震，曾祖杨秉，祖父杨赐和父亲杨彪，都位居三公，杨修的家族十分显赫，但可惜的是，他自恃聪明，数次得罪曹操，最后被曹操给杀了。
三、颍川荀氏
在历史上，颍川荀氏无法和“五姓七望”、“关陇贵族集团”中的一些名门望族相提并论，但在三国，颍川荀氏的影响力，不输陇西李氏、清河崔氏、范阳卢氏、兰陵萧氏等顶级豪门望族。
颍川荀氏是汉晋时期，生活在颍川郡的世家大族，其祖先可追溯到周代时期的姬姓。三国时期有“王佐之才”的荀彧，被曹操称赞为“谋主”的荀攸，袁绍麾下的谋士荀谌，都来自颍川荀氏。
四、清河崔氏
清河崔氏是魏晋至隋唐时期的著名大族，生活在清河郡东武城县，其祖先可追溯到齐国正卿崔杼。清河崔氏在唐朝，出现了12位宰相，其分支博陵崔氏，也是“五姓七望”之中的名门望族。
三国时期的曹魏重臣，位列三公的崔林，曹操麾下崔琰，都来自清河崔氏，但崔琰后来被曹操给杀了。
五、河内司马氏
河内司马氏 ，也是三国很有影响力的世家大族。河内司马氏起源于秦末殷王司马卬八世孙，司马懿的高祖父司马钧。司马氏在东汉时期就已经是世家大族，曹魏时期更是权倾朝野，代魏建晋。
司马懿来自河内司马氏，他的高祖父是征西将军司马钧，曾祖父是豫章太守司马量，祖父是颍川太守司马儁，父亲是京兆尹司马防。司马防有八个儿子，因字中都有一个“达”字，人称“司马八达”，司马懿之子，曹魏权臣司马师、司马昭，晋朝开国皇帝司马炎，都是河内司马氏子孙。
六、汝南袁氏
汝南袁氏是东汉时期的著名世族，生活在汝南郡。根据考证，袁氏是虞舜的后裔。三国时期割据一方的大枭雄，袁绍和袁术，就是汝南袁氏子孙。他们的高祖父袁安在汉章帝刘炟时为司徒，曾祖父袁敞为司空，祖父袁汤为太尉，父辈袁逢为司空，袁隗为太傅，四世中有5人位列三公，所以袁绍、袁术是“四世三公”之后，让他们得到了人们的拥护，成了雄霸一方的诸侯。
袁绍、袁术兄弟不和，再加上两人才能一般，最终他们被曹操击败，而袁绍的儿子袁尚、袁谭之间，也是内斗不断，最后也被曹操所灭，头顶“四世三公”的袁家，输给了宦官之后的曹操。
七、颍川钟氏、吴郡陆氏、琅琊诸葛氏和颍川陈氏
颍川钟氏、吴郡陆氏、琅琊诸葛氏和颍川陈氏，也是三国时期的世家大族，三国时期的曹魏名臣钟繇，以及其子钟会，出身于颍川钟氏。江东名将陆逊、陆抗父子，就是吴郡陆氏子弟。诸葛亮虽然自称“臣本布衣”，但他也出身于官宦之家，诸葛亮、诸葛瑾、诸葛诞等人，是琅琊诸葛氏的优秀子孙。陈氏也是颍川郡的豪门望族，魏国名臣陈群、陈泰父子，就是颍川陈氏子弟。
三国中还有荥阳郑氏、河东贾氏、泰山羊氏等众多世家大族，他们在三国舞台上扮演了重要作用。
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